ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜
chapter 14

 ローズの伯父一家は、ロンドンの目抜き通りで商事会社を営んでいた。

 ミッチェル・ハワード氏は、六年前に亡くなったローズの母親より四歳年上で、穏やかな人当たりのよい人物だと界隈でも評判だった。

 家族は妻のオリビアと息子が二人。オリビアはごく普通の主婦で、多少見栄を張って雇っているハウスメイドとともに、日常の細々した事柄に神経を遣いながら暮らしている。

 いつもと変わらない霧の午後。ふいに前触れもなく豪華な二頭だての馬車が、ハワード家の前の石畳に止まった。

 窓から何事かと顔を出した長男、パトリックの目に、ラベンダー色の旅行用ドレスを着た貴婦人が、同じく立派な身なりの貴族然とした男に付き添われて、馬車から降り立つのが見えた。

 好奇心を抑えて見ていた彼は、二人がこの家の扉を叩くのを見て首を捻った。

 我が家にいったい何の用だろう? そう思った途端、階下で甲高い驚きの叫びがあがった。

「パトリック! 早く来てちょうだい」

 慌てて下りていくと、狭い玄関ホールに、貴族然とした二人連れが立っていた。
 いぶかりながらも、敬意をこめて挨拶する。
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