ウェスターフィールド子爵の憂鬱な聖夜

「あら、びっくりさせてしまったかしら、ミス・レスター。ごめんなさいね」

　メアリーの口元にあでやかな笑みが浮かぶ。

「あたし、あの方に夢中なの。あんなすてきな男性に会ったのは初めて。あの方のこと、もっと知りたいわ。ロンドンに工場をお持ちなんでしょ？　お父様と話していらっしゃるのを聞いたもの。お忙しいんですってね。なのにどうしてわざわざこんな田舎に来られて、何日も留まっていらっしゃったと思う？」

「……花嫁の準備が整うのを待っていると、おっしゃっていましたわ」

　ローズは、やや投げやりな口調になった。こんな話は早く切り上げてしまいたい。さっきの夫妻の提案をよく考えなければならないのに、その上これではとてもたまらない。

「本当に？　本当にそうおっしゃったの？　やっぱりそうだったのね」

　メアリーは勝ち誇った声を上げた。手を叩き飛び上がらんばかりだ。

「あたしに何もお話にならないなんてひどいわ。突然話してびっくりさせる計画かしら。戻っていらしたら、質問攻めにしてしまうわ。そういうことなら、お母様にお話して支度しなくては」

　メアリーは生き生きとした表情で立ち上がった。聞きたかったことを聞いた、という満足感が浮かんでいる。