夜香花

「とりあえず、今はお前は、真砂には必要だろう」

　清五郎はそれだけ言って、離れていった。
　深成は両手に芋とキノコ、山菜を抱え、真砂に近づく。
　捨吉は思いついたように、その辺の枯れ枝を集めてくれた。

　千代は真砂の横に座り込んで、何かを必死に訴えている。
　が、真砂はいつものように、木にもたれたまま反応していない。

　おそらく、左腕の状態などを聞いているのだろう。
　手当てを申し出ているのかもしれない。

「真砂。お芋もらったよ。キノコと山菜も採ってきたから、ご飯作るね」

　深成が声をかけた途端、千代が、キッと顔を上げた。
　がばっと立ち上がり、目にも留まらぬ速さで、深成をひっぱたく。
　いきなりなことに、深成はその場に、派手に転がった。

「何しゃあしゃあと言ってんだいっ！　真砂様をこんな風にしておいて、いまだに真砂様にくっついてるなんて、どういう神経してるんだ！」

　一瞬何が起こったのかわからず、深成は転がったまま、目の前に転がる芋を見つめた。
　やがて、じんじんと頬が痛んでくる。

「あんたみたいな奴が傍をうろちょろするから、邪魔になるんだよ！　お前が邪魔をしたから、真砂様がこんな大怪我負ったんだろうが！！」

「千代姐さん！　想像だけで、こいつを責めないでくださいよ」

　たまらず捨吉が声を上げた。
　真砂がそう言ったわけではないのは明白だ。
　そんな話自体、普通の状態でもしない。

　捨吉の言うとおり、千代は自分の想像だけで文句を言ったのだが、深成は唇を噛んだ。
　千代の言うことは当たっている。
　理由はどうあれ、真砂の怪我が深成のせいなのは確かだからだ。