夜香花

　真砂は、ついと頭上を見上げた。
　手頃な木が生い茂っている。
　それを横目で見つつ、さらに歩く。

　まだ昼にもならない。
　いかに容易い依頼だとて、油断は禁物だ。

　いつでも細心の注意を払う。
　そうやって、今まで生きてきた。

　一通り屋敷の周りを見た後、真砂はそのまま、屋敷に背を向けた。
　何も今すぐ乗り込むこともあるまい。

　清五郎らが先に乗り込んでも、それはそれで構わない。
　元々己の動きも考えも、誰にも言っていないのだ。

　家を出るときに、こっそり出てきたわけではないので、里の者は真砂が出かけたことぐらいは気づいておろうが、それは別に隠すことでもないからだ。

　ぶらぶらと歩き、屋敷からは相当離れた茶屋で、真砂は腰を下ろした。
　すぐに店の者と思われる男が、茶を運んでくる。

「頭領。屋敷内は、怪しいほど人少なで」

　湯飲みを渡しながら、男は小声で言う。
　真砂は何も言わず、湯飲みを受け取った。

「誘いかもしれませぬ」

「構わぬ。誘いだとて、我らを討ったところで何になる」

「報賞が惜しくなったのやも」