夜香花

「ふ～む、やっぱりな。逃れた者は、皆同じ党の者か？　そこまではわからんか？」

　首を捻る清五郎に、捨吉はまた、力なく首を振った。

「はい。逃れた者がどの党の誰なのかまでは。でも、主立った党でないと、自然滅びましょう。落ちた者らは焼き討ちの後和睦が成って助命されたらしいですが、そんなこと、それなりの地位の者しかできません。下っ端は、そういう庇護下にないと生き延びるのは難しいかと」

　捨吉が言ったとき、不意にぱちぱちと乾いた音がした。
　驚いて視線を動かせば、真砂が手を叩いている。

「やるじゃないか。よく考えたな」

　低い真砂の声に、捨吉も羽月も、口を開けたまま固まった。
　これといった収穫なく帰ってきたのだ。
　それでなくても、真砂が人を褒めることなどあり得ないのに。

「……真砂？」

　清五郎も、怪訝な表情で振り返る。

「褒めるようなことか？　結局何がわかったわけでもないぞ」

　真砂に褒められて、感極まっている捨吉と羽月を、清五郎はばっさりと斬り捨てる。
　が、真砂はもたれていた木から身を起こすと清五郎の横に立った。

「それなりのでかい党でないと、助命申請もままならない、か。そうだな、ま、言ったことはこなせてないが、良いところに気づいた。つまり、『深成』の党も滅んでいる、ということだな」

「は、はいっ！　お、俺たちが調べた限りでは、そんな名前の党は、ありませんでした」

　不必要に声を張り、捨吉が答える。