四竜帝の大陸【赤の大陸編】

第三十二話

「あのな、姫さん。まったく治癒が進んでいないわけじゃない。いつもより遅いだけだ……なぁ、旦那。あんたにしては、今回は異常に遅い。でも、その様子じゃ原因も理由も自分で判ってんでしょ？　……さっきの術式は導師イマームなんすよね？　あいつ、あんたに何かしたんですか？」

　ハクの側に片膝をついていたダルフェさんは立ち上がると、緑の瞳で横たわるハクを見下ろし、言った……導師イマームって人がハクに何かしたから、まだ治らないの！？

「………四竜、帝が……自分自身でつけ……た、傷の治り、が、遅……いのを、知っている……か？」

　ハクの言葉は。
　私ではなく、ダルフェさんに向けられたものだった。

「あ～まぁ、少しですが。俺が荒れてた時、母さんが自分で自分を責めて傷つけて……それを見ちまったんで、知ってます」

　ダルフェさんは、黒いブーツでハクの流した血を踏み。
　靴底でその感触を味わうかのように、ゆっくりと動いた。

「…………我の……欠片は導師イマームの手……にあ、るよ、う……だ」

　え？
　ハクの欠片を、導師イマームが！？

「！　なるほど、そういうことっすか！」

　ダルフェさんは長身を屈め、左手をハクへと伸ばし。

「ここっすね？」

　投げ出されたハクの右手に触れた。

「さっきの術式は、あんたの右手ここを通って来たんですね？　導師イマームは術式に手に入れたあんたの欠片を練り込んできた……だから、治癒が遅いってことですか？」

　----さっきの術式に、あんたの欠片……

　ハクの、欠片？
　術式に……練り込む？

「我が欠片を……この、手に……戻そうとして、ここに【道】が、出来……た。それを辿って……術式を……一度使った【道】はもう使えぬ……二度目、は、無かろう……とりあえずは、な……」

　少しずつ、しっかりと喋ることができるようになってきてはいたけれど。
　ハクの言葉は、まだまだ吐息に寸断されていた。
　そんなハクの姿にも、ダルフェさんは顔色を変えること無く。
　淡々と会話を続けた。

「なるほど。つーことは、あの商隊から消えた女ってのが導師イマームの手下か、もしくは本人だったか…………舅殿の話だと、導師イマームは幻術系や遠隔操作系の術式に優れてるって話でしたからねぇ、その女を操ってたって可能性のほうが本人って線より高いっすね」

　無くなったネックレスを導師イマームが！？
　こんなことになったのは……ハクが私のために、ネックレスを戻そうとしたから？
　ネックレス、ハクは要らないって言ってたのに私が頼んだからっ……！

「ハク、ハク……ご、ごめんなさっ……わ、私がっ……」
「……泣く、な……りこ……大丈夫、なのだ……りこは悪く、ない……我が、見誤ったの、だ……」

　違う！
　貴方の怪我は、私のせい！
　私が、また私が……私のせいだ！

「……うぅ、ぇ、ぐっ……ごめ、なさっ……」
「りこ、泣、かない……で、くれ」

　無理よ。
　そんなの、無理っ……涙腺が、私の意志ではもうどうにもならない。
　だって、私の、私なんかのせいで。
　貴方に、こんなっ……。

「だって、私っ……だって、ハクッ……ネックレス、取り戻したいなんて言ったから……私がっ……」

　何も言わず、緑の瞳で私を見ているダルフェの黒いブーツを視界に入れながら膝を擦るように進む。
　あともう少しなのに、横たわるハクの体にはまだ届かない。
　手を伸ばせば簡単に届く距離なのに……手首も背で、ワイヤーで結われているので手が使えない、伸ばせない。

「りこ……っ……ダルフェ、りこを、外に連れっ……」
「ここから連れ出せって？　絶対うらまれるから、それは嫌っすよ」

　ダルフェさんは両手を肩まで挙げて、ひらひらと振りながらそう言った。
　よ、良かった……ダルフェさんが断ってくれて！

「ハクちゃっ…………痛っ！」

　膝を滑らせ、バランスを崩し。
　私は顎を床に打ち付けてしまった。

「あっ……」

　手足を縛られた私が、最初に触れたのは。
　私の顎が、触れたのは。
　床を流れ伝った、ハクの血液。
　温度の無いそれは。
　来るなと言った、ハクの言葉とは違い。
　私へと、流れ……彼へと導く。

「ハク……」

　顔をあげると。
　そこには、黄金。
　ハクの黄金の瞳が開かれ。
　私を、見ていた……見てくれていた。

「……りこ、の顔、が、汚れ、たっ…………」

　ハクは眉を寄せ、心底嫌そうに言い。

「……す、まぬっ……ごめ、んな……さいなの、だ」

　謝罪の言葉を、口にした。

「な……なんでハクが謝るのよ！？　謝らなきゃなのは、私でしょうっ！？」
「……りこ、が？……なぜ、なのだ？」
「なぜって……私のせ」

　せいでーーと言う前に。
　私の言葉は、封じられた。
　唇に触れた、その指先で。

「そ、れは……ちがう」
「……ハク」

　ハクは。

「り……り、こ。りこ、りこ……先程、顎をうっ……たな？　痛かっ……ただろう？　怪我は、無い……ようだが、顔が……我の血、で……りこ、が汚れ、てしまっ……」

　ハクが。
　手を。
　さっき、ダルフェさんが見ていたその手を。
　右手を、ゆっくりと動かして……私の方へ差し出し、指先で唇を撫でた。

「汚し、て……す……まぬ、な……ごめ、んなさいっ……な、のだ……」
「ッ……ハクッ、ハクちゃっ……ハク、ハク！」

　真っ赤な手は。
　中央に、空洞。

「ハク……ハクちゃ……手が、手もっ、こんなひどっ……」

　切り取られたみたいに。
　円形に、無くなっていた。

「ダハクッ、手が……ハクの手、ハク、ハクちゃ……」

　さっき、ダルフェさんはこれを確認していたの？
　ここから、ここを術式が通ったって……！

「……俺もさ、姫さんにはこういうのはさ、あんまり見せたく無かったんだよ。組織が再生するのって、普通の人間が見て、気持ちいいもんじゃないだろうし」

　言いながら、ダルフェさんは刀を抜き。
　手足を縛っていたワイヤーを斬ってくれた。

「ハク、ハク！」

　私は自由になった体全身で、ハクの手に縋り付くように身を寄せ。
　両手で、その手を包み。
　胸元で、抱きしめた。

「ハク、ハクちゃん……」

　氷のように冷たい手だった。
　でも、私にとってはかけがえの無い温もりを与えてくれる手……私の手の中で、ハクの手からは微かな振動。
　あぁ、良かった。
　これって、治ってきてるってことなんでしょう？
　新しい骨が、肉が、皮膚が。
　愛しい貴方を、造っていくのが手のひらから伝わってくる……。

「で、旦那。あんた、さっき何を“視た”んですか？」

　私とハクから離れ、壁に背をつけ腕組をしたダルフェさんは緑の瞳を細めて言った。
　その険しい表情に、彼の問いがとても重要なことだと私にも分かった。

「居場所が分かったんすね？」

　居場所？
　誰の…………あ！
　導師イマームの居場所って事！？

「あんたの欠片を手に入れてたってことは、奴は赤の大陸にいたんすよね？」

　左胸に手を当て片膝を床に着き、深々と頭を下げ、ダルフェさんは言った。

「……ヴェルヴァイド、我が主よ。お許しくださるならば、このダルフェが導師イマームを狩り、貴方の御前に……」

　口調を変えて言ったダルフェさんのその声は低く……目に見えない何かが冷気をまとって私の足元を這ったような気がした。

「ハ、ハクちゃん……」

　思わず、彼の手を握る私の手に力がこもる。
　すると、私の手の中にあったハクの手が。

「………………その必要はない。あれは、お前、に、は……向かない獲物だ。多分、な」

　するりと動き、私の手の甲を大きな手が包む。

「あ……」

　傷の治ったその手をを見て、私の目からはまた涙が溢れた。

「向かない？　多分？　……まぁ、それはさておき…………で、この大陸のどこっすか？」

　口調を戻したダルフェさんに、どこと問われたハクはゆっくりと上半身を起こし……敗れ、変色したレカサの下の肌は血に汚れていたけれど、傷はふさがり、なめらかな皮膚が戻ってきていた。
　言葉も、途切れることなく発することができて……。

「“この大陸”？…………ダルフェよ。お前は意外と低脳なのだな？　寿命と共に、脳も減っているのではないか？」
「ハクちゃん！　なんてこと言うの！？」

　戻ってきたのは　皮膚だけじゃなかったようで。

「りこ？　何故、怒るのだ？　このような愚かな問いをするならば、そう言われてもそれは当然ではないか？」
「なっ……」

　口の悪さも元通り……ううん、以前より悪い！？
　どう見たってトップレベルな出来る男であるダルフェさんが低脳だったら、私なんか貴方の基準ではどうなっちゃうのよ！

「はぁ？　寿命は減っても脳は減らねぇーよ！　さっきまで姫さんに嫌われたくなくて、いじいじしてたクセによ！　ほんと、むかつくお人だねぇ～……で、赤の大陸のどこに居るんです？　低脳の俺に教えてくださいよ！」

　ダルフェさんがその場にどかっと腰をおろし、胡坐をかくと。
　ハクは私の手を離し、立ち上がり、ゆっくりと歩き……。　

「……ダルフェ。今のお前は我にとって、にゅーにゅにゃーよりが価値がある。ゆえに我は…………」

　ダルフェさんの前に立ち、ハクを見上げる形になった彼の髪に右手で触れた。

「は？　にゅーにゅにゃーって……旦那？」
「……寿命は減っても、脳は減っておらぬならば分かるな？　何故、カイユの父親は奴を仕留められなかった？　何故、この手に【道】を通してやった。我が、その【道】を辿り引きずり出さなかった？　何故、我が奴を追わなかったか……見逃してやったか、分かるな？」

　ダルフェさんの赤い髪に触れたハクの手には、乾いた血……艶のあるダルフェさんの髪と対照的な赤……。

「…………………まさかっ」

　ハクを見上げる緑の瞳が見開かれ。
　黄金のそれと視線が混じり合う。

「そうだ」

　ハクは。
　自分の血に染まったその手で。
　まるで、小さな子供にするかのように。　

「＜黒の大陸＞、だ」

　ダルフェさんの髪を、優しく撫でた。