Elma -ヴェルフェリア英雄列伝 Ⅰ-

　男は思うとおりに動いてくれない腕で、その赤ん坊の産着の端をつかみ、慎重に引き寄せた。



　赤ん坊はピタリと泣き止み、真ん丸い目でじっと男を見た。その瞳は燃え上がるような紅の色だ。



「おまえ、名前は、ないのか」



　男が切れ切れに問うが、当然ながら赤ん坊は答えない。

答えるわけないか、と息をつき、男は自分で名をつけることにした。

自分はここで死に、その後誰かに見つけてもらわなければ、

まもなく赤ん坊も死んでしまうであろうことはわかっていたが、そうしなければならないような気がした。



「…エル、マ。おまえは、エルマだ」



　男は彼の故郷の村に伝わる、古い言葉を赤ん坊に名付けた。


　気付けば瞼を閉じていた。

もう開ける気力もない。

そろそろか、と男はぼんやり思った。



　薄れていく意識のなか、男は小さな足音を聞いた。



　男はその音を、まるで子守唄をきくようにゆったりと聞いていたが、ふいにその音が途切れ、誰かに右の頬を軽くたたかれた。


男は両目をうっすらと開けてみた。目の前に幼い少女がしゃがみこんで男の顔をのぞきこんでいた。



「おじちゃん、大丈夫？」



　長い緑の髪が彩る小さな頭をかしげて、少女が訊いた。


男は返事をしなかった。なぜこんなところに幼い少女がいるのだろう、とぼんやり思った。



　少女は返事がないのを大丈夫でないと受け取って、くるりと振り向くと、

「ねーぇ！おじちゃんがたいへん！」

　と叫んだ。