ラスト・ジョーカー

３

＊第一章 この命は誰のもの　３＊



　その日、支配人は店を開かなかった。


理由はエルにはわからない。


尋ねる機会も、権利もない。


エルにわかったのは、客寄せに歌を歌えと言われなかったことと、夜になっても客が来なかったことだけだ。



　それから何日か経ち、何回か見知らぬ男たちが小屋に入ってきては、

置いてある生き物たちを檻ごと運びだしていった。


その間も店は開かなかった。




　店を、たたむのかもしれない。


エルがそう思いはじめた頃、支配人が二人の男女を連れて小屋に入ってきた。




　エルはその二人を知っていた。


あの日、エルに石を投げた二人だった。



　男のほうは全身に黒い服を纏い、髪も墨をかけたような黒だ。


その髪の間からのぞく赤い切れ長の目でエルを見据えている。


それは見ているというより、黒豹が獲物を狙っているような目つきだった。




　対して女のほうは、桃色のふわふわした髪を胸のあたりまで伸ばし、同じ色の大きな瞳は眠たそうに垂れている。


小柄な体躯とあいまって、一見すると可愛らしい容姿の彼女は、しかし、その瞳に冷徹で酷薄な光を浮かべていた。



「エル、というそうね」



　女が言った。

見た目に似合わず低く硬い声だ。

エルは黙って頷く。



すると女は不機嫌そうに、「それだけ？」と尋ねた。




　意味がわからずにエルが首をかしげたが、女はむっつりと押し黙ったままだ。



「フルネームは」



　今度は男が言った。



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