ラスト・ジョーカー

「おねえちゃん、どうしたの？ どこかいたいの？」



　言われて初めて、エルはその水滴が自分の涙だと知った。



　慌ててミオの顔を拭うが、その間にも涙はとめどなくあふれてくる。



「なんでないてるの？ もしかして、すず、いらなかった？」



　幼い顔が不安そうに眉を下げる。エルはブンブンと首を横に振った。



「そんなことない！ ……あのね、嬉しかったの、あたし、」



　ともすれば嗚咽になって消えてしまいそうな言葉を、必死でたぐりよせて音にする。



「だれかに、ありがとう、って、言われたの、あたし、初めてだったから」



　うつむく頭に、温度が触れた。ゼンの手だ。


撫でているのか叩いているのかわからない不器用な手つきで、ぽんぽんと。


慰めるように。労わるように。



　そのあたたかさにまた、涙があふれた。



「本当に。本当に、嬉しかったの…………」





　エルが泣き止むまでずっと、ゼンはエルの頭を撫でてくれた。


麻由良もミオもずっとそばにいてくれた。



「落ち着いたか？」



　嗚咽の止まったエルの顔をのぞき込み、ゼンが尋ねる。



　エルが頷き返すと、「そうか」と言って頭から手をのけた。



　それをすこし残念に思ったことは、ゼンには内緒だ。



　エルは「ミオ」と呼びかけると、しゃがみ込んでミオと目線を合わせた。



「鈴と、それから。ありがとうって言ってくれて、ありがとう」



　にっこりと微笑んでそう言うと、ミオは太陽のような笑顔を浮かべて、「どういたしまして！」と言った。