ラスト・ジョーカー

　〈ユウナギ〉から砂漠に出てからずっと、この砂漠は異様なまでに静かだ。


ときおり吹く風の音、鳥の羽ばたき、エルたちの足音。


それくらいしか音がない。耳をすましてみてもそれは変わらない。


今は鳥の声も羽ばたきの音もしない。風もない。


聞こえるのは、ゼンとアレン、そして自分のわずかな息の音、鼓動の音、砂がさらさらと砂の山からこぼれる音、水の流れる音……。



「えっ？ 水の音？」



　エルは思わず口に出した。


それからもっとよくその音に集中する。



「……うん、たしかに、水がある！ かなり小さいけど、川がある、のかな。

そう遠くないけど、ゼン、そこで水を調達するつもりだったの？」



　エルが訊くと、ゼンは黙って頷いた。すると、アレンが「でもさぁ」と声を上げた。



「砂漠を流れる謎の小川でしょー？ それ、飲めんの？」



　もっともな疑問だ。

エルは多少の雑菌程度なら腹を壊したりはしない自信があるが、人間であるゼンはそうはいかないだろう。



　問われたゼンは無言で鞄をあさると、中から白っぽい石ころがたくさん入ったビニール袋を取り出した。


エルがゼンの鞄をあさったときに見た、「よくわからない諸々」の一つだ。



「なにそれ、石ころ？」



　アレンが訊くと、ゼンは首を振った。