檻の中

　全身に傷やアザがあり、足元には血だまりが出来ていた。


　ろくに食べさせてもらっていないのだろう、少女は痛々しいほど痩せ細っている。


　画面の端から鞭が振るわれ、少女の身体を容赦なく打った。



『ぎゃあっ！』


　首を絞められた鶏のような声が響く。


　わたしはビクッとして、耳を塞ぎたくなった。


　今回は両手を固定されても、変な目薬をさされてもいない。


　しかし、イシザキの視線を背中が焼けるほど感じて、画面から目を逸らしてはいけないと自分に言い聞かせた。



　鞭を打たれるたび、少女が痛ましい悲鳴を上げる。


　皮膚がミミズ腫れになっていた。



『ううっ……もう、やめて下さい……』


　少女がすすり泣きながら、姿の見えない主人に懇願する。


　その顔は殴られ続けたのか、紫色に腫れ上がっていた。


　なんて酷い……！


　怒りと恐怖が同時に込み上げてきて、勝手に身体が震えてしまう。
　

　鞭打ちの刑がしばらく続いた後、少女は気を失ったのか動かなくなった。



　まさか……死んでないよね？



　息を飲んで少女の様子を窺っていると、画面の端に主人らしき人物の後ろ姿が映った。


　小柄でやや背が曲がっている……老人？


　仕立ての良さそうなツイードのジャケットに、赤いベレー帽を身につけている。


　老人風の男は無言のまま少女を眺めていたが、手にしていた湯気の立つヤカンを持ち上げると──



『ひぎゃあああああッ！！』



　躊躇なく、少女の身体に熱湯を浴びせた。


　焼き印を押されたときの苦痛が蘇り、わたしの中に戦慄が駆け抜ける。


　もちろん、熱湯の方が数倍キツイだろう。　


　少女の身体が大きく跳ね上がり、激しく痙攣する。

　

『熱い、熱い、熱いぃいいッ！　ひぃッ……痛い、痛い、痛いよぉおう……うわあぁあああッ！！』


　少女は子供のように泣き叫びながら、髪を振り乱して苦悶に顔を歪めた。


　熱湯を浴びせられた身体は赤く腫れ上がり、見るも無惨な状態になっていた。