碧い人魚の海

「わたし以外いない」
「あなたが住んでたら無人島って言わなくない？」
　その質問には少女は答えず、重ねて聞いてきた。
「塔でなかったら何に使うの？」
「聞いてどうするの？」
　ルビーはそう聞き返した。
　崖の中腹の花の咲いているところまで行くため。そういえば済むことだったが、ぶしつけな質問に答えなければいけない理由がない。
　それに、その前にはっきりさせておかなければいけない問題が一つある。
「ここはあなたの島なの？　あたし、あなたの島に勝手に入ってきちゃったの？」
「モリオンよ」
　突然少女は言った。
「え？」
「わたしの名前」
　もう一度少女は微笑んだ。
「あなたの名前を教えて」
「えっ？……ルビー。ルビーよ」
　少女の紡ぐ言葉が魔力を持っているかのように、ルビーは思わず自分の名前を口にする。
「ルビー。いい名前。あなたの尻尾の色にぴったりね」
　ルビーは碧(みどり)の目を見開いて少女を見返した。変身は完璧なはずなのに、どうしてこの女の子にはルビーが人魚だってわかるんだろう。
「わたしの名前は人には言わないでね、ルビー。あなたも人間に自分の名前を教えては駄目よ。人間の中には名前を知って支配しようとするものがいるから。それより人が来るからちょっと隠れてて。あとでね」
　人が来る？
　港も船着き場も家も何もないように見えるこの島に？
　いぶかしげに聞き返そうとしたルビーの目の前で──。

　不意に少女が消えた。

　ルビーは目をしばたたかせる。まぼろし？
　きょろきょろとあたりを見回したルビーは、確かに人の近づいてくる気配を感じた。ガサガサと草をかき分けて近づいてくる複数の足音。
　黒曜石のナイフやらその他の道具やらを慌ててしまい、ルビーは岩陰に身をひそめた。