碧い人魚の海

19 悪い噂

19　悪い噂


　あの日、すらりとした長身の若者は、手を差し伸べて、水槽に閉じ込められた少女を救い出した。
　そのときロクサムはそれを手伝うことすらできず、ただ、見ているしかなかった。
　手を取り合って水槽のわきに降り立った二人は美男美女で、本当にお似合いに見えた。
　若者は咳き込む彼女の背中を叩いて水を吐き出させ、そのあとも心配そうに少女を労わっていた。
　気位の高い少女は、助けた若者に微笑みかけようとはせず、すぐにその手を振り払ったのだけれど。

　二人を見るロクサムの心は、きりきりと痛んだ。
　自分はあの少女の隣に立つのにふさわしくない。ふさわしいのは、涼しげな目元をしたあの若者だ。だれが見てもそう思うに決まってる。
　ごく当たり前の事実なのに、ロクサムの心はそれを納得できずにいる。そんなのは嫌だと、少女の一番近くにいるのは自分でなければ嫌だと、心のどこかがどうしようもなく駄々をこねていた。

　ロクサムは少女を閉じ込めて溺れさせた水槽の水を運ばされた。わけもわからずがむしゃらに、何度も何度も桶で運んで水を入れた。少女が水槽に閉じ込められている間、ロクサムはどうしたらいいのかまったく思いつかず、途方に暮れて、周囲をうろうろするばかりだった。
　若者はあとからやってきて、ためらうことなく、すぐさま少女を助け出した。

　若者が助けに来なければ少女は死んでいたかもしれないというのに、少女と自分が似合うだの似合わないだの、ふさわしいだのふさわしくないだの、くだらない。そんなくだらない考えに捕われて落ち込んでいる自分がどうしようもなく利己的で駄目な人間に思えてきて、ロクサムはますます落ち込んだ。


　しかし、ロクサムが全く予測しなかったことに、少女の生活はその日から激変した。
　ブランコ乗りや舞姫が止めてくれたおかげもあってか、とりあえず座長は、何がなんでも少女を人魚に戻そうとすることはやめたみたいだったが、次の日から人魚は下働きとして働かされることになったのだ。

　人魚を助け出したブランコ乗りは、その場で彼女を空中ブランコのパートナーにすると宣言し、少女はその場でそれを受け入れた──はずだった。