GOING UNDER(ゴーイングアンダー)

　あのときも手をつないでいたけれども、こうやって並んで歩くのではなく、いつも美奈子が琴子の手を引いていた。姉のように。保護者のように。

　琴子に対してずっと美奈子は保護者ぶってきたけれども、本当に切実に相手を必要としているのはむしろ自分の方だと、今では気づいてしまった。

　どこにもいかないで、そばにいて欲しい。
　ずっとこうやって手を繋いで、２人っきりで歩いていたい。
　これから先琴子がもう少し強くなって、兄の知明の助力も得て、今みたいに美奈子の手を必要としなくなったとしても。

　繋いだ手に知らず力がこもる。
　それに気づいたのか、琴子が振り向いた。

「美奈？」

　誰もいない校門を通り、門柱の陰で一度立ち止まって、琴子は美奈子の手をそっと引っ張った。
　どうしたの？　そう言いたげに薄明るい茶色の瞳で覗き込んでくる。
　あどけないその顔は無邪気に見えるけれども、人の気持ちに敏感な琴子。

　琴子のそばにいたい。
　琴子とだけ、一緒にいたい。

　不意に、ふわりと抱きしめられた。
　美奈子の首元で柔らかなおさげが揺れ、びっくりするほどそばに近づいた顔が、小さく笑う。

「このまま教室に入るのやめて、２人でどっか行きたいね」

　おとなしい琴子の発言とも思えない言葉に、美奈子の目が丸くなる。

「本気？」
「だって、美奈がそんな顔してる」
「わたし……？」

　案ずるように覗き込んでくる目を、不思議な心地で美奈子は見返した。手のひらを伝って流れるように、気持ちが琴子に伝わっていたのだ。

「ええ、そうね」

　素直に美奈子は頷いた。

「わたし、琴と２人きりでいたいと思ったのよ」
「うん」

　それを聞いて、はにかんだように琴子が笑う。

　もう少しだけ。
　少女の柔らかなぬくもりをすぐそばに感じながら、美奈子は思う。
　学校から逃げ出すわけにはいかないけれど、もう少しだけこうしていたい。
　それでも顔を上げ、美奈子は琴子の手を引いた。

「そろそろ教室へ行こうか。もう、授業始まってるよね」
「うん」

　柔らかく笑って、琴子が頷いた。
　２人はしっかりと手を繋いだまま、歩き始めた。

《終》