四百年の恋
＊＊＊


　それから数日間。


　姫の滞在している叔父夫妻の屋敷に、次から次へと贈り物が届けられた。


　福山冬悟の家の者から。


　｢本当に、どうしたことでしょうか｣


　叔母も驚くのみだった。


　｢間違いない。姫は冬悟さまのお目に留まったのだ｣


　叔父は決め付けているけれど。


　｢私、こんなものいただけません｣


　贈答品が山積みされた部屋の前で、姫は叔父夫婦に告げた。


　｢何を言う。冬悟さまからの贈り物だ。謹んで頂戴しなくては｣


　｢ですが、いただく道理がありません｣


　｢もう少し待つのだ。きっと何らかのお達しが、向こうからあるはず｣


　……叔父の言葉通り。


　程なくして福山冬悟から姫の元へ、茶会への誘いが届けられた。


　｢ここが、冬悟さまの屋敷……｣


　姫は招待状を手に、福山冬悟の屋敷の正門前で輿から降りた。


　福山城の離れというべき場所に、冬悟の屋敷は横たわっていた。


　現当主・福山冬雅の異母弟。


　(先代さまのご側室との間の御子ではあるけれど、その才覚を見込まれて、冬雅さまの養子となられた上で次期当主に……との声もあるほど)


　そして容貌は、城の女たちの目を釘付けにするほどだという。


　……姫の知りうる情報は、この程度。


　(それにしてもこんな雲の上の人が、どうして私などに)


　それ以前に姫は、福山冬悟なる人物の顔をまだ確定できていなかった。


　ただ。


　桜が満開の夜に出会った、「月世界の使者」と名乗った貴公子。


　あの貴公子が福山冬悟としか思えなかった。
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