四百年の恋
＊＊＊


　ついに、花見の宴の夜。


　姫は冬悟とは別行動で、叔父夫婦とともに福山城へ入った。


　一年ぶりの宴の席。


　あの頃とは何もかもが変わった。


　一年前は、月姫は名もない姫君の一人に過ぎなかった。


　それが今や、当主・福山冬雅の異母弟、福山冬悟の許婚(いいなずけ)の立場。


　(あっ、あの方だわ)


　女たちが姫の噂をしている。


　去年は着物が地味だの、身分違いも甚だしいなど、散々の言われようだった。


　……散々な言われようなのは、今年も同様。


　いや、去年よりもひどくなっている。


　何しろ姫は今や、城中の女の憧れの的だった福山冬悟の事実上の許婚なのだから。


　冬悟さまをたぶらかした、悪い女。


　身分も顧みず。


　高貴な姫君たちは、そう言って月姫を罵っていた。


　｢明石の方（あかしのかた）｣


　侮蔑の意味を含めて、月姫は城の女たちにそう呼ばれていた。


　姫の実家は、明石家。


　源氏物語にも｢明石の方｣という女性が登場する。


　光源氏が流刑に処せられ、須磨（すま）の地（現在の兵庫県）に流されていた時。


　その地の豪族の美しい娘と恋に落ちた。


　それが｢明石の方｣。


　教養もあり美しい姫君だったけど、身分の点で難があり、生まれた子供も自分の手元で育てることができなかったという。


　｢地方の｣｢身分の低い娘｣、そして｢明石｣の地名も偶然にも共通していたため，月姫は城の女たちに｢明石の方｣と呼ばれるようになったのだった。
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