四百年の恋
　｢ところで清水、お前は好きな子とかいないの？｣


　流れを引き戻させないように、圭介は即座に話題を変えた。


　｢好きな子って、女子対象？｣


　｢男子が好きじゃない限りにおいては、な｣


　｢好きな子ね……｣


　そう口にして一瞬優雅は、遠い目をした。


　何が頭をよぎったのか、正確には圭介には分からなかったが。


　｢無理。俺と一緒にいたって、幸せにはならないから。そんなの無駄｣


　少し間を置いた後、優雅はこう答えた。


　｢どうしてそう断言できる？　無駄だなんて｣


　｢俺はいつまでも、ここにはいられないから｣


　｢あ……｣


　卒業したら東京に進学して、父親である与党幹事長の丸山乱雪より帝王学を授けられ。


　大学卒業後は丸山幹事長の秘書などを務め、やがてその地盤を受け継ぐ形で後継者に。


　そのうち政治家の妻に相応しい女性を妻に迎えるのが、彼の行く先に敷かれたレール。


　そのレールから外れることもできないまま、あきらめという名の檻の中でもがいているのが、清水優雅という生徒なのだ。


　圭介は担任になった当初から、それを認識していたはずだった。


　｢だけど、本当にそれでいいのか？｣


　｢どういうこと、センセ？｣


　｢お前は陶芸だったよな。他にやりたいこともあるんだろ？　ただ決められた道を進むだけで、後悔しないのか？｣


　｢まだ踏み出してもいないのに、後悔するのかどうかなんて、今はまだ分かんないよ｣


　｢そうか……｣


　｢だからこのジグソーパズルみたいに、とりあえずは目の前のピースを埋めることだけ考えて生きてるの｣


　……圭介は優雅を改めて、気の毒に感じた。


　全てをあきらめることもできず。


　全てを捨てることもできず。


　作りかけのパズルの、目の前の一ピースのことしか考えないように生きている。
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