あたし、『魔女』として魔界に召喚されちゃったんですが。

「ご苦労だったな」

「カカオ」



あたしが大丈夫だから、って言って手出しをしないようにお願いしたけれど、本当に何もしないで見守ってくれた。


あたしのこと、信じてくれた。



「ありがとね」

「礼を言うのはこちらだ」



そう言ったカカオはふと、右手を宙に浮かせた。


しばらくの間、その無骨ながら綺麗な手は迷ったように宙を彷徨ったかと思うと、そっとあたしの頭に降ろされる。



「よくやった。 ……強くなったな」



二、三度、パタパタを頭を叩かれ、その手は頭から離れていく。


突然のことに事態を飲み込むのに少し時間がかかった。



「ちょっとー、こんなところでいちゃいちゃするのはやめてくださーい」



突然背後から肩に重圧がかかり、シュガーが後ろからもたれかかって来たのがわかった。


腕があたしの両肩から生えていて、ぷらぷらと揺れている。



「いっ、いちゃいちゃ⁉︎」

「忘れてない？ 俺たちがいるってのと、これから戦いが始まるってこと」



シュガーが唇を尖らせて不満を漏らすけれど、カカオは表情を変えなかった。



「別に、そういうつもりはなかった。 ただ、純粋に感心しただけだ」



そう素直に返答したかと思うと、己の剣の柄に手をあてがった。


そして、その強い眼差しで、扉が開け放たれている城の中を見つめた。

　

「行くぞ」


　
　カカオの声を合図に、あたしたちはオスガリアの宮殿に侵入した。


　静かな宮殿の中に、あたしたちの足音だけが響く。


今は、だだっ広い廊下にいる。


大理石で出来ているそれは、あたしたちの靴音だけを反響させるので、逆に不気味だ。



「静かだね」

「静かすぎるほどにな」



　壁に造り付けられている燭台には、火は灯っておらず、代わりに魔力で明かりを作りだし、仲間の足もとを照らしていた。


　
「どこに行くの？」

「王座の間だ」

「え」

「シッ」



　何か言いかけたけれど、それはボルトの緊張感溢れる声によって遮られる。


　
「隠れていてください」



　そういったボルトは、物陰に姿を隠し、サッとどこかへと駆けていく。


さすがは、駿馬のボルト。


人姿になっても脚は変わらず速いらしい。


一瞬で姿が廊下の奥へと消えた。


　誰かいたのかな。


　カカオとシュガーの顔を見渡すけど、彼らは顔を横に振るばかりだ。


　しばらくすると、ボルトが帰ってきた。


　わずかに、その額に汗が浮いている。



「そこに、兵士が武器をもって構えていた」

「っっ！」

「巡回兵か」

「軽く数十人はいた。　しかも、廊下を塞ぐように……。ここの廊下はどうやら一周出来るような構造になっているらしい。様子を見ていると、同じ兵が右の廊下を行き、左奥から帰って来た。 五人ずつ隊を組み、巡回している。 それぞれ動きが決められ、兵士たちは延々とそれを繰り返しているみたいだ。　このまま進むと、確実に挟まれる」

「じゃあ、どうすれば……」



　みんなが黙り込み、辺りを再び静寂が支配した。