刀華

　日が昇る前に、鬼一郎は指定された場所に向かった。
　道場からは、かなり離れた山の中の広場だ。
　周りを木々に囲まれ、清々しい空気が満ちている。

　鬼一郎は軽く刀を振って身体を温めると、空を見上げた。
　朝日が昇ってくる。

　その光に、いつの間に現れたのか、師匠の姿が浮かび上がった。
　切り株に、静かに坐している。

　鬼一郎は、師匠の腰に目を当てた。

---今日から、あの刀はわしのものだ---

　妖しいまでに輝く銀色の刀身を脳裏に描き、鬼一郎は知らず悦に浸った。

　そんな鬼一郎の目に、小さな影が認められた。
　朝日の差すほうに、小柄な彦四郎が姿を現す。

　鬼一郎は、素早く襷をかけた。

「遅かったのぅ。臆したかと思ったぞ」

　ははは、と笑う。
　彦四郎は広場に入ると、三間の間を取って鬼一郎の前に立った。
　能面のような顔に、覇気は感じられない。

「お主が臆するのも無理はない。わしも、弟弟子を斬るのは気が引けるが、これも定めよ。この上は、一撃であの世に送ってやることだけが、兄弟子としての、せめてもの情けじゃ」