砂漠の賢者 The Best BondS-3

｢当然だ。そうでなければお前に合わす顔がない｣

　憮然とした表情でそう答えると、命を張ったこの状況に置かれているのにも関わらず、目の前の青年は口元を純粋な笑みで彩った。

｢私と剣を交わらせているというのに、余裕だな｣

　言って、離れる。
　決して余裕を見せられる力量差ではないはずだ。
　少なくとも一年半前は、ほぼ互角だったのだから。

｢妹は、元気してんのかよ？｣

｢ああ、今年からこの街の学校に通いはじめた｣

　まるで道端で偶然会ったかと言わんばかりのこの会話は、本当に大事なことは刃が会話してくれているからこそ。

｢そうか、そりゃ何よりだ。……!?｣

　突如、屋敷内にサイレンが鳴り響く。
　ゼルはその音に気を取られた。
　その隙を見逃すはずもない。
　首を狙った一撃を放つ。

｢余所見する余裕があると思うな!!｣

｢……くっ!?｣

　紙一重でかわす反射神経は流石だと認めざるをえない。
　刀の切っ先だけがゼルの首を掠める。
　だが上体を反らした時に出来る隙こそが狙い目。
　絨毯を蹴り、間合いへ一歩踏み出し様に手首を捻り、喉仏へ……――！

　だが、すんでのところでエディによって止められる。
　刃が甲高い音を鳴らす。
　その音の種類でわかる。
　刃が、欠けた。
　おそらく、こちらの刀だけが。
　絨毯に膝が付きそうなほど姿勢を低くしたティンクトニアと、一歩足を引いて刀身に生身の手を添えることで受け止めたゼル。
　その体制のまま、お互い微動だにしない。

｢どうした、注意散漫だ｣

　探るような光を込めて下から睨み上げる。

｢この音……何が起こったんだ。なんか起こってンだろ!?｣

　ふと、こちらの仕事の心配をしているのかと思った。
　だが、ゼルの瞳を見上げ、それが間違いだと気付く。

｢余程気にかかるのか。ではあれはお前の仲間だと見なして良いのだな｣

　言いながら心が痛むのをティンクトニアは自覚した。

｢!?｣

　ゼルは目を瞠る。
　その表情を確認したティンクトニアはゆらりと立ち上がり、刀を引いた。
　堂々と背を向け間合いの一歩外に出る。

｢これは侵入者を檻に捕らえた合図だ｣

　その刹那、肌がぴりぴりと小さく悲鳴を上げた。
　殺られると本能が告げる。

｢！｣

　前髪を掻き上げて再度向き直る。
　と、そこには。
　ティンクトニアを睨み付けるように仁王立ちしているゼルの姿。