十八歳の花嫁

「わかりました。助けていただいてありがとうございました。でも、祖父が生前どんなお約束をしたにせよ、わたしには関係のないことですから」

「関係はある。君もきっと、結婚を承諾する気になる」

「そんな……愛し合ってもいないのに、結婚なんて」

「愛し合ってもいない男に、抱かれようとしたのはどこの誰だ？」

「それは……お金が、必要だったんです。だから」


父は子供たちに保険金を残してくれた。
だがそのお金は、半分以上が祖母の介護付き有料老人ホームの入居費用に消えたのである。

祖母は現在、六十七歳。入居時に委託金として五年分の費用を支払った。三年後、月々の費用を払えなくなれば、祖母は帰されてしまう。
そのとき、母に介護ができるだろうか？

愛実が介護に回れば、働き手がいなくなる。
将来のことを考えれば、愛実にはどうしたらいいのかわからない。
それでも、祖母は大切な人だ。華やかに装い、出歩くことが好きな母に代わり、愛実をはじめ弟妹の面倒を見てくれた。
今となっては、老いと病で孫たちの区別もつかない。だが、例えどんな思いをしても、愛実には見捨てることなどできなかった。


（この人に、そんな話をしても仕方ないわ）


愛実は左手の薬指から指輪を外し、コトッとテーブルの上に置く。


「これはお返しします」


押し出すような声でそう言い、愛実は出て行こうとした。
そのときだ。

バサッという音と共に、指輪の横に札束が置かれた。


「とりあえず、五十万ある。小切手より現金がいいだろう？」

「意味がわかりません」

「手付金とでも言っておこうか。金が必要なんだろう？　但し、売るのは君の処女ではない。――短ければ数ヶ月、長くとも二～三年。君の時間を買おう。いくらだ？」


それは、道端で身体の値段を聞かれたときより、屈辱的な言葉だった。
だが、目の前に置かれた札束にも心が揺れそうになる。
何より切ないのは……警察に踏み込まれる直前、美馬のことを運命の男性のように感じたことだろう。

だが彼は、答えを出さない愛実に苛つき始め……。


「何を考える必要がある？　君は一晩十万だったな。それで買ってやる。三年も経てばざっと一億だ。普通の売春でそこまで稼げると思うか？　女子高生にもわかる簡単な計算だろう」

「嫌です！　おじい様たちの愛情をお金に替えて、踏みにじるような真似はできません。どれだけお金を積まれても、心までは売れません！」