カフェ・ブレイク

程なく、ドアが開いた。
みんなが一斉に入口を見た。

「……なんや？」
一身に視線を浴びて、頼之くんがたじろいでいた。

「いらっしゃいませ。どうぞ。」
ちょっとホッとして、そう声をかけた。
「いや、ね。ちょっと訳ありのお客さまがいらっしゃるらしくて……」

俺はそれ以上言葉を続けられず、言葉を飲み込んだ。
……頼之くんは１人ではなかった。

「ここです。どうぞ。……マスター、お客さま。来年、娘さんがうちの高校、受験するねんて。」
そう言いながら案内してきたのは、見るからにハイクラスの紳士だった。

……何となく見たことがある……気がする。

一旦和やかに戻った空気が再び、水を打ったようにシーンとした。

「要人（かなと）さん……」
なっちゃんが、微妙な声でそうつぶやいた。

かなと……。

おっさんやん！
俺より、オヤジやん！
てか、娘が高校受験て！
なっちゃん、やっぱり不倫やったんか！！！

やばい。
怒りがふつふつとこみ上げてくる。

俺は、営業スマイルをひねり出すのに、めちゃくちゃ苦労した。
「いらっしゃいませ。」
プロ意識をフル稼働して、笑顔で迎える。

かなと、となっちやんが呼んだオヤジは、俺以上に胡散臭いアルカイックスマイルを見せた。
「お邪魔します。」

……ほんとに邪魔だよ。
てか、こいつ、絶対、教職員じゃないし！
もし学校関係者だとしても、理事長クラスしか有り得ない。

「ありがとう。」
と、オヤジは頼之くんに礼を言ってから、なっちゃんを見て目を細めた。
「順調そうですね、夏子さん。それに、幸せそうで安心しました。」

なっちゃんは、困ったような顔をした。
「……来るなら来ると、前もって仰ってください。」

その声に、甘えて拗ねてる響きを感じて、俺は嫉妬で憮然とした。

「あ……思い出した……テレビやったか雑誌か新聞やったかで、見覚えある……」
カウンターに座った頼之くんがつぶやいた。

「誰？」
「大企業のワンマン社長。竹原要人氏。バブル崩壊をものともせず、買収と吸収合併で、起業わずか10年で西日本有数の会社にした……」
……そんなのとどこで知り合うんだよ。

頼之くんが小声で業績を語るのを横目に、水とおしぼりを準備する。

なっちゃんと向かい合って座ったオヤジに近づいてくと、彼は俺を見てすっくと立ち上がった。
そして、深々と頭を下げやがった！

「夏子さんからお話は伺ってます。はじめまして。竹原と申します。この度は、私どもがいたらず、ご心配とご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ありません。夏子さんを快くお預かりいただき、ありがとうございます。」

一気にそう言ってから、オヤジは懐から名刺を取り出して、俺に手渡した。

眩暈がするほど超有名大企業の代表取締役の肩書きと、竹原要人という名前がシンプルに記されていた。