専務と心中！

号砲が鳴って、選手がじりじりと動き出した。
４人とラインの長い南関勢が正攻法に構える。
やはり二段駆けなんだろうな。

薫たち、地元ラインは後方７番手を回っていた。
青板（残り３周）で、薫がすーっと上がってくる。
ゆっくりじわじわと前へ前へ……。

地元ラインの圧力に、南関ラインの若い先頭選手も、早めに踏んだ。
薫もスピードを上げる。

……てっきり、薫は先行争いを演じるのだと思っていた。
でも、地元ラインの作戦は、南関ラインの分断！

わずかに踏み遅れて、少しだけ空いた南関ラインの３番めを走行する選手に、薫は切り込んだ。
慌てる南関３番手の選手を、泉さんが頭突きの１発で怯ませる。
ずるずると下がってく空間に、近畿ラインはすっぽりとハマった。

ここで、赤板（残り２周）。
しばらく脚を溜めて、打鐘（残り１周半のジャン）を過ぎてから、捲るのだろうと思っていた。
けど、薫は打鐘前にもう前へと踏み上げてく。
先行する南関ラインの二番手を走っていた選手が、薫に合わせて出た。

……本来なら、南関二番手選手の後ろにあと２人の南関選手がいるはずだったけど、さっき薫たち近畿ラインが入ったので、南関は単騎。

こうして外側から見ていると、薫は脚を緩めて南関二番手の選手のすぐ後ろを走ればいいのに……って思うんだけど……一度踏み始めた脚はもう止められないらしい。

薫は、南関二番手選手と先行争い状態。
併走では外側が不利だ。
でも薫はまだ残り１周以上あるのに、頭を下げてメイチ（目一杯）で踏んだ。

これは、まずい。

案の定というか何と言うか、完全にこのレースで空気に終わると思っていた中国四国ラインの２人がぐわっと上がってきた。
２つのラインがやり合ってヘトヘトになったところを、残りのラインがひと捲りなんて、最悪の展開だ。

最終周回の第２コーナーで、中国四国ラインの２人が近畿ラインの３番手の横まで追いついてきた。
この時、既に薫は南関選手との先行争いを制していたけれど、もう脚はいっぱいいっぱい。
飲み込まれる！

ギュッと両膝で握りしめた私の拳を、ふわりと専務の手が包み込んだ。

びっくりして専務の横顔を見た。
専務は、瞳孔を開いて、バックを走る選手達を見つめていた。

……無意識……ってことはないよね。
こんな時に、無駄にドキドキさせないでほしい。