恋の相手は王子様（あなた）じゃ困る！

恋の相手は王子様（あなた）じゃ困る！

　レリアはその素顔を愕然として見つめた。仮面を外したその人は、間違いようもないエルガ王国の婚約者、あの肖像画のシリル王子だったのだ。

　人々がどよめく中、シリルは何事もなかったかのようにレリアの仮面を取った。そして、彼女を抱き寄せようとする。

「だめよ！」

　レリアは彼を拒絶するように叫んだ。しかし、彼はひるまなかった。

「言っただろ。俺はあなたが好きだ。仮面をつけた何百人から、あなたを見つけられるほどに、毎日あなたが送ってくれた肖像画を眺めて過ごした。俺に微笑んでくれるあなたを」
「嘘！」

「あなたが舞踏会を開くと知って、グランツ王国まで足を運んだんだ。他の男をあなたに近づけるわけにはいかないから」

　真剣な顔でシリルが言う。

「そっ、そんなの関係ないわ！　恋の相手は王子様《あなた》じゃ困るのよ！」

　レリアは呪文のように同じ台詞を繰り返した。そんな彼女に困惑したように、シリルは目を細めた。

「どうして？　あなたは今夜俺と恋をした。本来なら許されざるべき恋を、未来の夫としたんだ。安心はしても困ることはないだろう」

「だめよ」

　しかし、レリアは強硬に繰り返した。

「あなたじゃ、だめなのよ」

「だから、なぜ」

「だって」

　衆目を忘れて、レリアは叫んだ。涙を流そうだなんて思ってもいないのに、熱いものが頬を滴った。

「あたしはあなたのことが好きじゃないの！　あなたと恋なんてできないの！　でも、あたしは王女だから、だから恋なんてできなくてもあなたの妃になるしかないの！　だから……！」

　レリアは泣き崩れた。地味な色のドレスが枯れた花のように床に広がった。シリルはその傍らにかがみ込んだ。

「レリア姫。俺が遊び人だというのはただの噂だ。身持ちの堅い美貌の男を、ご婦人方は嫌うものでね。それから……」

　シリルはため息をついて続けた。

「手紙を返さなかったのは悪かった。俺はとんでもない悪筆で……その、失望されたくなかったんだ」

「そっその代わりに、肖像画を送ってくるなんて、ナルッ、ナルシストじゃない！」

　レリアがしゃくり上げる。シリルは眉間にしわを寄せた。

「それは……まあ、否定できないところではある」

「やっぱりっ！　だから、あたしはあなたが嫌いなの！　大っ嫌いなの！」

「それは違うね」

　すると、シリルは初めて強引に彼女の顎を引き上げた。仮面で隠されていた美貌がレリアを正面から見つめた。

「俺の噂がどうであれ、あなたが恋に執着するのは、誰かに望まれたいからだ。こんな色気のない政略結婚ではなく、乞われて妃になりたいからだ」

「そうよ、当たり前じゃない！」

　恥も外聞も忘れて、レリアは泣き濡れた。

　一目見たときから、シリルのことが好きだった。けれど王子は軽薄で、浮き名はグランツ王国まで流れてきた。そんな人を夫としても、愛のある結婚生活は決して送ることができないだろう。彼女は愛を知らぬまま、みじめな一生を終えるのだ。

「だってそんなの嫌だもの！　そんなの、絶対に嫌なんだもの……！」

　再びわんわんと声を上げて泣き出したレリアを、シリルはいとおしそうに目を細め、それからそっとその泣き顔を覗き込んだ。

「……おてんばそうに見えて、案外まじめなんだな。どうして俺に一度も会いもせずに、そこまで思い詰めることができるんだ」

　一瞬、あたたかなくちびるがレリアの頬に触れた。それから息が苦しいほど強く抱きしめられる。

「俺も見た目よりも一途なんだってことを、これから時間をかけて教えてやるよ」

　熱い吐息が耳にかかった。同時に、十二時を告げる鐘が大広間に響き渡った。

【おわり】