【第二章】狂気の王と永遠の愛(接吻)を
「さて、今日は聖獣の森へ出掛けてみようか？」
「……！」
キュリオの声にパッと顔を上げた幼子の瞳はキラキラ輝いて。アオイの希望を叶えてやることに幸せを感じているキュリオの顔はかつての彼からは想像もつかないほどに綻んでいた。
アオイはキュリオの言うことを拒絶したりはしないものの、自我の芽生えとともに好みがはっきりしてきたように思える。最近の彼女のお気に入りは聖獣の森の散策だった。その目的はもちろん、たまに姿を見せる美しき聖獣たちだったが、彼らに逢えずとも森の声を聞くだけでアオイは満足しているように見えた。
「……？」
聖獣の森へ行くと言ったにも関わらず、上の階を目指すことを疑問に思ったらしいアオイの視線がキュリオを捉える。
「聖獣の森は空気が澄んでいるからね。このままではすこし肌寒いかもしれない」
複雑な言葉の組み合わせはまだアオイには難しいことはわかっている。それでもキュリオはなるべくたくさんの言葉をアオイに聞かせ、それから起こす行動を見せることで、ゆっくりでも点と点をつないでくれたら……と考えていた。それ以上に、アオイが疑問の視線を向けているときに、言葉がわからないだろうと誤魔化したり無言を貫いては信頼関係を築くことはできない。幼子と言えど、相手は心ある人間なのだから。と、キュリオはその姿勢を崩さなかった。
最上階の重厚な扉をくぐったキュリオとアオイ。声を掛けながらひとまずアオイをベッドへと座らせたキュリオはクローゼットの扉を開いて自身の長めの上着と愛らしい幼児用の衣を手に取って戻ってきた。
上質な衣に袖を通し襟元を整えたキュリオは、アオイに手触りの良い被り物のマントを着せる。純白な衣を身に纏ったふたりは見つめ合って微笑みながら部屋を後にし、城を出るまでにその光景を目にした数十人の女官らは誰もがこう思っている。
『キュリオ様が姫様の衣をお選びになるときは、お色を合わせていらっしゃるのね』
まるで恋人同士のような繋がりのある装いはキュリオが意図して選んでいるわけではなく、無意識のなかでそうしてしまっている当の本人は、女官らが良かれと思って誂えられた衣を渡されるまで気づかなかったという。
――アオイが城に来てからというもの、キュリオは聖獣の森へ出掛けることが増えていた。無論、見回りを含めた散策であることには変わりないが、なによりも人目を気にせずアオイが自由に歩き回れる外の世界として最適だったことが大きい。いずれキュリオと公務を共にする悠久の姫として、自分が行っている仕事の一端を幼少期から目にして親しんで欲しいという願いもあった。
片腕でアオイの体を抱き、もう一方の手で手綱を握る。馬に跨ったキュリオは、幼い体に大きな振動が伝わらぬよう速度を調整しながら森を目指す。小さな手がキュリオの衣をきゅっと掴んでいるのが視界の端に映ると、その手に手を重ねたい衝動にいつも駆られては聖獣の森への道のりが長く感じて溜息がでる。
(アオイがもう少し大きくなったら空を移動するのがいい。そうすれば両手で抱きしめていられる)
馬を駆って一刻ほどを過ぎたころ、空気がより澄んでいることに気づいたキュリオは聖獣の森が近いことを感じた。馬の速度を緩めながらまたしばらく進むと、淡い光の粒子がキラキラと漂い始めた。
それまで大人しくしていたアオイが不意に前方へと視線を走らせ森の入口を凝視する。
「なにか見えるかい？」
風に乱れた彼女の髪を整えながら馬を降りる。
「わんわん！」
身をよじってキュリオの手から逃れようとするアオイを地へ下ろしながらも、彼女の手を離さぬようその手はしっかりと握り続ける。
「ふふっ、子供の好奇心に勝るものはないな。私には見えなかった」
「きゃははっ」
赤子のときと変わらない声と笑顔。日に日に成長を遂げる彼女の姿は神秘的で美しかったが、自身の腕の中で一日を過ごす赤子のアオイがいなくなってしまったと思うと寂しくなるときがある。
「焦って怪我をしてはいけない。私の手を放してもいけないよ」
「わんわんっ」
視線を合わせて言葉を伝えるも、アオイの心は"わんわん"から離れる気はないらしい。
頬を蒸気させ、興奮気味にキュリオの指を引いて歩みを急がせようとするその声と姿に誰が抗えようか？ 覚束ない足取りながらも懸命に森を行く幼子の足取りは軽やかな笑い声とともに、さらに奥へ奥へと進んでいく。
日の光を受けてキラキラと輝く泉の傍に辿り着くと、白き翼を持つ天馬(ペガサス)や、兎のような長い耳に狐の身体を持つ聖なる獣たちが争うことなく頭を垂れて水を飲んでいる姿が視界の端に映る。
「…………」
ピタリと止まった小さな足。いつもならばその光景に瞳を輝かせる彼女だったが、追いかけてきた獣の姿を見失ってしまったらしいその目にはわずかな落胆が顔を覗かせる。
「少し歩こうか」
アオイが見た獣は、恐らく犬(ドッグ)ではないだろうことキュリオはわかっていたが、他の聖獣に気が向かないほどに落胆するアオイを見るのは珍しい。キュリオはアオイの歩調に合わせながらゆったりと歩くも、意気消沈気味のアオイは立ち止まってしまいそうなほどに歩みに遅れがでている。
「おいで、アオイ」
両手を広げて腰を屈めるキュリオの動作が意味することをアオイは真っ先に覚えた。
悲しげな瞳がこちらを見上げると、次いでマントの下から現れた細い腕が自身の首元にやんわりと絡みつく。
「こんな日もあるさ」
なだめるように小さく柔らかな身体を両腕に抱き締め、整った鼻先をアオイの髪に埋めて囁く。甘く、優しい香りが鼻腔をくすぐるこの瞬間こそがキュリオにとって最高の癒しであり、アオイをもっとも近くに感じることのできる甘美な時間だった。
アオイが独り歩きを始めてからというもの、腕の中で大人しくしてくれている時間は明らかに減少傾向にある。成長が嬉しい反面、自身から離れていくことに寂しさを隠せないでいる彼の胸中は複雑だった。
体力がついてきた最近のアオイの成長は目まぐるしく、時には空腹であることも忘れてこの森を裸足で歩き回ろうとすることがよくある。そのときの彼女はキュリオに頼る気配は一行になく、背後から抱き上げようとすると"鬼ごっこ"と勘違いしているのか、笑い声をあげて腕から逃れようとする。
(……アオイには可哀そうだが、私にはこんな日があってもらわないと困るな……)
しかし、束の間の癒しも長くは続かなかった。
「……っ！ わんわんっ！」
気落ちしていた小さな体へ一気に力が戻る。
「……うん？」
至福の時間に終わりが来てしまったと覚悟を決めてアオイの視線を追ってみると、そこに居たのは――
「……アオイ姫、僕はダルドだよ」
透けるような白い肌に白銀の長い髪を靡かせた狐耳の青年、人型聖獣のダルドだった。
「アオイが探していたのは君だったか」
「……アオイ姫が？ ……嬉しい、けど……どうして？」
ダルドに抱かれたいと腕を伸ばすアオイを仕方なくダルドへ手渡す。
「森の入口で気になる聖獣を見かけたようなんだ。追いかけてきたつもりが見失ってしまってね」
「……僕はここに来たばかりだ。アオイ姫とは会っていないと思う」
たびたびアオイに会いに来ていたダルドは、今日も城へとやってきたらしい。そしてキュリオとアオイの姿が見えないことを従者に伝えると、恐らくここにいるだろうと聞いて追いかけてきたのだという。
「そうか……」
アオイの言う"わんわん"が何にあたるか、キュリオは少し気がかりだった。
「……！」
キュリオの声にパッと顔を上げた幼子の瞳はキラキラ輝いて。アオイの希望を叶えてやることに幸せを感じているキュリオの顔はかつての彼からは想像もつかないほどに綻んでいた。
アオイはキュリオの言うことを拒絶したりはしないものの、自我の芽生えとともに好みがはっきりしてきたように思える。最近の彼女のお気に入りは聖獣の森の散策だった。その目的はもちろん、たまに姿を見せる美しき聖獣たちだったが、彼らに逢えずとも森の声を聞くだけでアオイは満足しているように見えた。
「……？」
聖獣の森へ行くと言ったにも関わらず、上の階を目指すことを疑問に思ったらしいアオイの視線がキュリオを捉える。
「聖獣の森は空気が澄んでいるからね。このままではすこし肌寒いかもしれない」
複雑な言葉の組み合わせはまだアオイには難しいことはわかっている。それでもキュリオはなるべくたくさんの言葉をアオイに聞かせ、それから起こす行動を見せることで、ゆっくりでも点と点をつないでくれたら……と考えていた。それ以上に、アオイが疑問の視線を向けているときに、言葉がわからないだろうと誤魔化したり無言を貫いては信頼関係を築くことはできない。幼子と言えど、相手は心ある人間なのだから。と、キュリオはその姿勢を崩さなかった。
最上階の重厚な扉をくぐったキュリオとアオイ。声を掛けながらひとまずアオイをベッドへと座らせたキュリオはクローゼットの扉を開いて自身の長めの上着と愛らしい幼児用の衣を手に取って戻ってきた。
上質な衣に袖を通し襟元を整えたキュリオは、アオイに手触りの良い被り物のマントを着せる。純白な衣を身に纏ったふたりは見つめ合って微笑みながら部屋を後にし、城を出るまでにその光景を目にした数十人の女官らは誰もがこう思っている。
『キュリオ様が姫様の衣をお選びになるときは、お色を合わせていらっしゃるのね』
まるで恋人同士のような繋がりのある装いはキュリオが意図して選んでいるわけではなく、無意識のなかでそうしてしまっている当の本人は、女官らが良かれと思って誂えられた衣を渡されるまで気づかなかったという。
――アオイが城に来てからというもの、キュリオは聖獣の森へ出掛けることが増えていた。無論、見回りを含めた散策であることには変わりないが、なによりも人目を気にせずアオイが自由に歩き回れる外の世界として最適だったことが大きい。いずれキュリオと公務を共にする悠久の姫として、自分が行っている仕事の一端を幼少期から目にして親しんで欲しいという願いもあった。
片腕でアオイの体を抱き、もう一方の手で手綱を握る。馬に跨ったキュリオは、幼い体に大きな振動が伝わらぬよう速度を調整しながら森を目指す。小さな手がキュリオの衣をきゅっと掴んでいるのが視界の端に映ると、その手に手を重ねたい衝動にいつも駆られては聖獣の森への道のりが長く感じて溜息がでる。
(アオイがもう少し大きくなったら空を移動するのがいい。そうすれば両手で抱きしめていられる)
馬を駆って一刻ほどを過ぎたころ、空気がより澄んでいることに気づいたキュリオは聖獣の森が近いことを感じた。馬の速度を緩めながらまたしばらく進むと、淡い光の粒子がキラキラと漂い始めた。
それまで大人しくしていたアオイが不意に前方へと視線を走らせ森の入口を凝視する。
「なにか見えるかい？」
風に乱れた彼女の髪を整えながら馬を降りる。
「わんわん！」
身をよじってキュリオの手から逃れようとするアオイを地へ下ろしながらも、彼女の手を離さぬようその手はしっかりと握り続ける。
「ふふっ、子供の好奇心に勝るものはないな。私には見えなかった」
「きゃははっ」
赤子のときと変わらない声と笑顔。日に日に成長を遂げる彼女の姿は神秘的で美しかったが、自身の腕の中で一日を過ごす赤子のアオイがいなくなってしまったと思うと寂しくなるときがある。
「焦って怪我をしてはいけない。私の手を放してもいけないよ」
「わんわんっ」
視線を合わせて言葉を伝えるも、アオイの心は"わんわん"から離れる気はないらしい。
頬を蒸気させ、興奮気味にキュリオの指を引いて歩みを急がせようとするその声と姿に誰が抗えようか？ 覚束ない足取りながらも懸命に森を行く幼子の足取りは軽やかな笑い声とともに、さらに奥へ奥へと進んでいく。
日の光を受けてキラキラと輝く泉の傍に辿り着くと、白き翼を持つ天馬(ペガサス)や、兎のような長い耳に狐の身体を持つ聖なる獣たちが争うことなく頭を垂れて水を飲んでいる姿が視界の端に映る。
「…………」
ピタリと止まった小さな足。いつもならばその光景に瞳を輝かせる彼女だったが、追いかけてきた獣の姿を見失ってしまったらしいその目にはわずかな落胆が顔を覗かせる。
「少し歩こうか」
アオイが見た獣は、恐らく犬(ドッグ)ではないだろうことキュリオはわかっていたが、他の聖獣に気が向かないほどに落胆するアオイを見るのは珍しい。キュリオはアオイの歩調に合わせながらゆったりと歩くも、意気消沈気味のアオイは立ち止まってしまいそうなほどに歩みに遅れがでている。
「おいで、アオイ」
両手を広げて腰を屈めるキュリオの動作が意味することをアオイは真っ先に覚えた。
悲しげな瞳がこちらを見上げると、次いでマントの下から現れた細い腕が自身の首元にやんわりと絡みつく。
「こんな日もあるさ」
なだめるように小さく柔らかな身体を両腕に抱き締め、整った鼻先をアオイの髪に埋めて囁く。甘く、優しい香りが鼻腔をくすぐるこの瞬間こそがキュリオにとって最高の癒しであり、アオイをもっとも近くに感じることのできる甘美な時間だった。
アオイが独り歩きを始めてからというもの、腕の中で大人しくしてくれている時間は明らかに減少傾向にある。成長が嬉しい反面、自身から離れていくことに寂しさを隠せないでいる彼の胸中は複雑だった。
体力がついてきた最近のアオイの成長は目まぐるしく、時には空腹であることも忘れてこの森を裸足で歩き回ろうとすることがよくある。そのときの彼女はキュリオに頼る気配は一行になく、背後から抱き上げようとすると"鬼ごっこ"と勘違いしているのか、笑い声をあげて腕から逃れようとする。
(……アオイには可哀そうだが、私にはこんな日があってもらわないと困るな……)
しかし、束の間の癒しも長くは続かなかった。
「……っ！ わんわんっ！」
気落ちしていた小さな体へ一気に力が戻る。
「……うん？」
至福の時間に終わりが来てしまったと覚悟を決めてアオイの視線を追ってみると、そこに居たのは――
「……アオイ姫、僕はダルドだよ」
透けるような白い肌に白銀の長い髪を靡かせた狐耳の青年、人型聖獣のダルドだった。
「アオイが探していたのは君だったか」
「……アオイ姫が？ ……嬉しい、けど……どうして？」
ダルドに抱かれたいと腕を伸ばすアオイを仕方なくダルドへ手渡す。
「森の入口で気になる聖獣を見かけたようなんだ。追いかけてきたつもりが見失ってしまってね」
「……僕はここに来たばかりだ。アオイ姫とは会っていないと思う」
たびたびアオイに会いに来ていたダルドは、今日も城へとやってきたらしい。そしてキュリオとアオイの姿が見えないことを従者に伝えると、恐らくここにいるだろうと聞いて追いかけてきたのだという。
「そうか……」
アオイの言う"わんわん"が何にあたるか、キュリオは少し気がかりだった。
