キャラメルと月のクラゲ

第９話 「彼女がまき散らかした全ての贈り物は、僕にとってただひとつの希望になる」

　10月も残すところ５日になった満月の木曜日、僕は悩みがひとつだけあった。
食堂に集まって昼食を食べる僕達の中で、僕の対角線上に存在する鹿山梨世の誕生日が次の週の火曜日に迫っていた。
彼女がカノジョだった時に買おうと思っていた指輪のために短期のバイトもした。
けれど、今は指輪をプレゼントするには重すぎる。
だからネックレスにしようと思ったものの買いに行けずにいた。
「あ、ねえカニクリ。12月になったらちょっと付き合ってほしいんだけど？」
「何？　急に」
「卒業した先輩が起業するんだけどそのパーティーが12月にあって来てくれないかって」
「そこに私も来いって？　イズちゃんは？」
「私、12月はショップのバイトで忙しくなっちゃうから代わりに行ってくれないかな？」
黙っている僕達を余所に彼女とイズちゃんはカニクリに詰め寄る。
「堅苦しくないパーティーなら行ってあげてもいいよ」
「安心して。ほとんどが先輩のサークル仲間だし私が一緒にいるから問題ないよ」
「梨世がそこまで言うなら行ってあげるけど、資金提供とか怪しい話なら速攻帰るからね」
「大丈夫だよー。私の先輩だよ？」
「だから心配なんだってば」
「ひどーい。まあ、よろしくね。近くなったら細かいこと教えてくれるって」
と話していた彼女の背後から革ジャンを着た三人組が現れる。
「あれ？　梨世じゃね？」
「ん？　あ、タツキ先輩。お疲れ様です」
金髪の前髪で表情がほとんど隠れてしまっているオトコが彼女の肩に手を置いた。
「ちょうどよかった。今日さ、渋谷でオレ達ライブするから来いよ」
「………そうですね」
「また打ち上げで羽目外しすぎてホテルでゲロまみれとかやめてくれよ」
オトコ達三人は下品に笑う。
「そんなこともありましたね。でも今日は私達、企業研究の勉強会があるのでまたの機会に」
「梨世が勉強会？　マジで？　ま、気が向いたら来てくれよ。また朝まで楽しもうぜ。よろしく」
精神的にオトナになりきれていないコドモのようなオトコ達は去っていく。
「梨世、アンタの先輩ってあんなのばっかなんじゃないの？」
「えー、あれは特別だよ。起業する先輩はマトモだから大丈夫だって」
彼女は笑ってそう言った。
「マトモだからって本質はそうとは限らないよね」
僕はそれが気に食わなかった。
食欲も失せてしょうが焼きが熱を失っている。
「先輩はちゃんとした信念を持ってやってるの。それをバカにしないでよ」
「バカにはしてないよ。ただオトコ相手にヘラヘラしてる鹿山さんが気に食わないだけ」
「何なの？　私のことビッチだって思ってるの？　期待しすぎなんじゃないの？　勝手に期待したくせに勝手に幻滅しないでよね」
食事もそこそこに彼女はバッグをつかんで学食を出ていく。
「ちょっ！　梨世！」
メロスは僕を一瞬見て彼女を追いかけていく。
「朋弥くん。梨世ちゃんも悪いけど朋弥くんも悪いからね」
ちゃんとご飯を食べ終えたイズちゃんはそう言い残して去っていった。
ちらちらと見ている周囲の目の中に僕とミツさんとカニクリが取り残される。
「今日はやけに突っかかるのね。梨世、ほんとに怒ったかもよ？」
カニクリが上手に焼き魚の骨を取り分けながら言う。
僕は何も言い返せずに冷めたしょうが焼きの皿を見つめていた。
「なあ、朋弥。オマエのために言うけどな、あんなんただのメンヘラビッチだぞ。あんなんと付き合って何の得があるんだよ」
「………損得じゃねえよ。言いたいだけだろ」
ミツさんの言葉に僕はいら立ちを隠しきれなかった。
「———ミツさん、ごめん。でも、彼女のこと悪く言ってほしくない」
「悪かったよ。付き合ってるカノジョのこと悪く言って」
「もう、付き合ってないんだけどね」
僕がついでにそう言うと、カニクリは驚きもしなかった。


「なあ、カニクリ。ちょっと付き合ってくれない？」
大学の講義が終わり、バイトは彼女と新しく入った女の子の二人のシフトで僕は休みだった。
年下のバイトが入ってきてどうしたらいいかがわからず受け入れられないと言っていた彼女は大丈夫だろうか。
「いいけど、どっか行くの？」
「買い物。アドバイスほしいなって」
「メロスくんじゃなくて私？」
「うん。プレゼント、一緒に選んでほしいんだ」
「もしかして、梨世の誕生日プレゼント？」
「そう。彼女の誕生日」
夕暮に照らされるモノレールの車内で、ドアの左右に立って言葉を交わす。
「別れたのに？」
「………そもそも付き合ってなかったんだってさ。僕の勘違いかな」
「だからか。何か最近空回りしてるなって思ってた」
「ホント？」
「うん。梨世のこと、まだ好きなんだね。だから好きすぎて空回り」
「あー、………うん。そうだね」
差し込む西日がビルに隠れる。
「それで、何をプレゼントするの？」
「ネックレスにしようと思ってるんだけど、重いかな？」
「いいんじゃない？　下手に指輪プレゼントするよりもずっといいよ」
再び現れた夕日を浴びるカニクリの笑顔は優しかった。


ショーケースの中にはキレイに飾られた指輪やピアス、ブレスレットに時計、バッグや財布まであった。
「梨世の好みって聞いたことあるの？」
ネックレスのショーケースを眺めながらカニクリが言った。
「そう言えば聞いたことないかも」
「まあ、このブランドも普段つけてるから嫌いではないだろうね」
カニクリは気になったモノを店員に頼んで見せてもらう。
「値段も手頃だし、悪くないと思う。ただ———他のオトコからももらってそうだけどね」
似合う？　とカニクリは自分の首に当てて見せる。
「たとえそうでも聞けないけどね」
似合うね。自分で買ったら？　と少しだけ意地悪を僕は言った。
「でも最近オトコ友達と出かけるの、断ってるらしいよ」
「え？　そうなの？」
「理由までは聞かなかったけど、私とイズちゃんといることのほうが多いかな」
「そっか。でも、プレゼントくれるヒトはいそうだよね。被ったら嫌だな」
「その時はクリスマスプレゼントにでもしたら？」
「誕生日でもあれなのに、クリスマスは特別すぎない？」
「そう？　クリスマスは誰にでも平等に同じ日に来るのよ」
「クリスマスはちょっとダメかな。付き合ってもないのに誕生日プレゼントするのでもやめたほうがいいと思ってるよ」
「やめとけって言われて、箱にしまったままにできたら苦労しないよね」
「パンドラの箱みたいな？」
「開けてはいけないと言われたら開けたくなる。世界に災厄を振りまいた悪女、パンドラ。でも、パンドラはいいオンナだよ。ただ好奇心が旺盛だっただけ」
「見るなのタブーだね。神話にはよくある」
「カリギュラ効果って言うんだって。ローマ皇帝、カリギュラを題材にした映画が語源で、過激な内容で公開禁止にしたら世間からより一層の関心を集めたんだって」
「神統記を書いたヘシオドスは神につかわされた人類最初の女性のパンドラがいかにオトコの災いだったかって記したのは極度のオンナ嫌いだったからだって読んだことある」
「………全ての贈り物」
「何それ？」
「パンドラの意味。神様からあらゆる贈り物を与えられたパンドラちゃんはいろんな災いが入った箱を開けてしまい、災厄をまき散らした。そして慌てて閉めた箱の中に残されたモノが、希望」
「まあ、カレシのケータイ見ちゃうみたいな女の子だよね。あんなの見たって、最後に希望も何も残されていないのにな」
「疑いがあるから希望も何も残らないのよ。結局自分でトドメを刺すみたいになってしまうのにね」
「………やっぱりやめようかな」
目を落とした先にあるハートモチーフでピンクゴールドのネックレスは予算内で収まる。
「どうして？」
「付き合ってもないって言われたのにこれ以上干渉するのは違うかなって」
「朋弥くん、———どうしたいの？」
ガラスケースの上に置かれたカニクリの手が力強く握られていた。
「いつまでもそうやってやらない理由ばっかり並べて、逃げてばかりで。結局どうしたいの？」
「どう、すればいいかな」
「簡単な話よ。やればいいのよ。だから私を連れてきたんでしょ？　逃げられないようにするために」
キツい言い方だったけれど、
「自分の心にまで嘘をつかないで」
カニクリは笑顔だった。

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