好き ということ。

◆ 行方不明 ・・・

　結局、連絡できないまま月曜日を迎えた。連絡ができなくても、学校に行けばイヤでも顔を合わす事になるだろう。

　私は気持ちを落ち着かせ、いつもと同じ電車に乗った。改札で美優と合流し、学校への道のりを進む。
　少しだけ速足になっている事は許して欲しい。

　坂道を登り、グランドが見える位置の金網に両手でつかまる。
　桐山が走っている。
　智洋の姿が見えない。

　もしかして、まだクラブハウスの前で準備体操をしているのだろうか。
　クラブハウスの前に視線を移すが、野球部員がいるだけで陸上部員らしき姿は見当たらない。

「ふじぴーいないね」
　美優も探してくれていたのか、同意を求めてくる。
「うん・・・」
　確かに、どこにも姿は見えない。

　仕方なくその場を離れ、自分たちの教室に向かった。今すぐにどう、という事はない。とにかく、会って声が聞きたい。それだけだから。

　教室に着くと、時計はもう８時をとうに回っていた。たぶん今頃は、急いで着替えを終え、教室に向かってダッシュしている頃だ。もうすぐ、前の扉から桐山が・・・
「おーす！！」
「あーもー、毎朝毎朝、うるせーよ！！もっと静かにあいさつできないのかよ」
　いつも通り、桐山がクラスメートたちに文句を言われている。

　５秒後、後ろの扉から智洋が入ってくる。入って・・・

　ガタンと音を立てて椅子から立ち上がった私は、そのままの勢いで廊下に歩いて行った。そして、廊下で首を左右に振った。
　いない。いないじゃん。トイレ？トイレだよね？

　自問自答を繰り返す私の肩を、ポンと優しく叩く人物がいた。

「来なかった。たぶん、今日は休みだ」

　桐山は私と視線を合わせようとせず、外を見ている。
「休み？」
　私の問いに、桐山は力無く首を縦に振る。
「そっか・・・」
　私がそう言った時、ちょうどスピーカーからチャイムの音が鳴り響いた。

　やがて授業が始まり、古典の先生が教科書片手に話し始めた。しかし、私は授業どころではない。智洋が来ないのだ。

　ひとつ向こう側のにある智洋の席を見るが、いつもはそこにあるはずの笑顔がない。黒板を見ながら一生懸命ノートをとっている姿が、そこにはない。

　今度はグランドを見渡す。

　もしかしたら、遅れて登校しているだけなのかも知れない。
　目を凝らし、グランドの向こう側にある坂道を見詰める。しかし、どんなに見ても、どんなに待っても智洋は姿を見せない。

「志田さん、ちゃんとこっち見て。授業聞いてるの？」
「冬優花、チョット冬優花」
　前の席から美優につつかれ、ようやく我に返る。
「志田さん、この和歌、現代語にやくして下さい」
「え、は、はい」
　自分が注意され、当てられたという事だけは理解して、その場で立ち上がる。

古典の先生が手で示す先に、百人一首の和歌が書かれていた。

　かくとだに
　　　えやはいぶきの
　　　　　さしも草
　　　　さしも知らじな
　　　　　　燃ゆる思ひを
　　　　　　　　　　藤原実方朝臣

「さあ、訳して。この歌は私などより、あなた方の方が共感するのかも知れませんね」
　そんなこと突然言われても、ほとんど初めて聞いた和歌なのに分かるはずがない。

　しばらく黙ったまま立っていると、古典の先生はあきらめたのか、私に手で座るように指示をした。
　そして、プリントを書く列に配り始めた。美優から手渡されたプリントは、百人一首の現代語訳だった。
　どうやら、見せしめに怒られたらしい。

「いいですか志田さん、それに他のみなさんも。ちゃんと授業に集中して下さいね。今配ったプリントに、この和歌の訳が載っています。
　志田さん、もう一度立って。訳を読んで下さい」

　仕方なくもう一度立ち上がると、中断に記載されていた文章を読み上げる。

「あなたがこれほど好きなのに、言えないでいます。
　言えないのだから、あなたはきっと知らないでしょうね。
　ちょうど伊吹山のさしも草のように、燃えているこの想いを・・・」

「はい、いいですよ志田さん」
　そう言って私を見た先生は、目を見開いたあと背中を向けた。

　あなたが、これほど好きなのに。
　伝えることができずにいます。

　和歌にシンクロした私は前を向いたまま、涙をポロポロと流していた。

　遠い昔から、人は同じ事を繰り返してきたんだ。
　誰かを好きになり、でも、それを伝えるこができない。
　会いたくて、会えなくて、会えない時間がもっと思いを強くしていく。
　私も、昔の貴族も、何も変わらない。いつの時代も、恋心は切ないものだ。

　休憩時間、桐山を廊下に呼び出した。

「桐山、ホントは智洋がどうして休んでるのか、知ってるんじゃないの？」
　桐山の目が、正直に泳ぐ。
　それを確認して、問い詰めていく。智洋は親友である桐山には、別れたことも話しているのだろう。私も、桐山は当然知っているものとして話しをする。

「それに、昨日の夜、思いきって電話してみたんだけど・・・スマホが解約されてた」
　目に見えて桐山の表情が変わる。
「それ、マジ？
　何だそれ。それはマジで知らねえ」
「それは？」
　「ヤベ」と言って、桐山は慌てて両手で口をふさぐ。

「ふーん」
　冷やかな視線をぶつける私にタジろぎながら、左右に首をブンブンと振る。
「い、いやいやいや、これは言えねえ。個人的な事だから、どうしても知りたいなら本人に聞いてくれ」

　この感じだと、どうやっても桐山が口を割る事はなさそうだ。
　思案している私に、今度は桐山が問い正してくる。

「さっきの、スマホが解約されてたってのホントなのか？」
「う、うん」
　桐山の勢いに身を引きながら答える。
「って言うか、普段連絡とかしないの？」
「するわけねえじゃん。毎日会うのに、何で家に帰ってからも話さなきゃならないんだ？」
　確かに、そう言われればそうなんだけど。

「そうか、チョット家に行ってみるか・・・」

　自宅？

　そう言えば、３ヵ月以上もあんなに一緒にいたはずなのに、自宅がどこかさえ聞いていない。

「それって今日？」
「あーうーん・・・今日はムリ、かも」
「それなら、住所教えてくれない？私が行ってくるから」
「え？」

　桐山はしばらく腕を組んで考え込んでいたが、フウと大きく息を吐いて言った。

「分かった、住所は教えてやる。でも・・・」
「でも？」　
「これ以上は、何も教えてやれない」
　言い方が変だとは思ったが、それ以上何も聞かず、コクリと小さくうなずいた。

　放課後、桐山から手渡された住所を地図アプリに入力して、場所を確認しながら駅に向かった。美優は「今日はひとりでＶＩＰ待遇だね」と、意味不明に笑いながら科学室に向かって行った。

　住所を見ると、私とは違う方向、上り線に乗って二駅の住宅地らしい事が分かる。この辺りは確か、１５年くらい前に開発された場所・・・ああ、そうか。だから幼稚園の時に引っ越して行ったんだ。

　そんな事を考えながら電車に乗り込む。
　ガタゴトと線路のジョイント部分を通過する度に、大きく前後左右に揺らされる。窓から見える景色は、見たこともない工場の看板やそこから噴き上がる白煙だった。

　二度目の停車。下車する人波に紛れ、ホームに降り立った。見慣れない駅。智洋はいつもこの駅で乗り、この駅で降りていた。今更ながらに、自分が何も知らない事を思い知らされる。

　同じ電車を降りた人たちの最後尾に並び、駅の北側にしかない改札を抜ける。階段を下りたところで、スマートフォンを見る。
　初めて来た場所だけに、方角がよく分からない。
　駅の階段下で、右を向いたり左を向いたりして、グルグルと回る。それでも、どちらに行ったらいいのかよく分からない。

「どうかされましたか？」

　その時だった。
　背後から近付いて来た女性が、私の横で立ち止まった。私は「助った」と思い、顔を上げてそちらを見た。

　中学生？いや、高校生だろうか。見慣れない制服を来た女の子が立っていた。

　この際、相手は誰でも構わない。智洋の家がどの辺りにあるのかが分かれば、何の問題もないのだから。

　私はスマートフォンの画面を彼女に見せ、この場所に行きたいのだとアピールする。すると、彼女は行き方を教えてくれるでもなく、私の顔を覗き込んできた。
　さすがに私も若干引き、彼女の顔を見詰める。

「やっぱり、冬優花さんですね！！」
「はい？」

　初対面であるはずの彼女は、唐突に私の名前を呼んだ。訝しむ私に、彼女は慌てて自分の名前を告げる。

「藤井　美月です」
　そして、ペコリと頭を下げた。

　藤井　美月・・・そう言えば、智洋は中三の妹がいると話してくれた事がある。この女の子が、その妹？
　そんな事より、どうして彼女は私を知っているのだろうか？

　そんな私の気持ちを察したのか、彼女は駅前にあるファーストフード店を指差した。
「少しだけ、お話ししませんか？」
「うん」
　即座に了解し、彼女とともに店に向かって歩いて行く。

「アイス・カフェオレ頼むけど、それでいい？」

　私がそう言うと、財布を手にしていた彼女はペコリと頭を下げて「はい」と言った。
　注文したアイス・カフェオレをトレーに乗せ、駅前のロータリーに面したガラス張りの席に着く。

　テーブルを挟んで座った。
　正面から見てみると、目元と口元、それに身にまとう雰囲気がそっくりだ。この女も子は、紛れもなく智洋の妹だ。

「改めまして、藤井　美月、現在乃木坂中学の三年生です」
「どうして私を？」
「ああ、はい。兄の部屋に写真が飾ってありましたし、それに・・・」
「それに？」

　美月は少し言いにくそうにうつむき、少し小さな声で言った。

「兄はずっと、冬優花さんを探していたんです。
　だから、名前は知っていたんです。ずっと前から」

　美月は一息だけカフェオレを口に含み、話しを続ける。

「バカみたいだと思うかも知れませんけど、とういうか、キモイんですけど・・・幼稚園の時に冬優花さんとは一緒だったみたいで、『その時に決めたんだ』って言ってました。『冬優花はオレが一生守って、幸せにするんだ』って。

　ちょっと引きますよね。
　正直、バカじゃないの。って、思ってました。幼稚園の時から会ったこともないのに、ホント恥ずかしい兄だって。家族はみんな知っているんですよ。みんなの前で公言してましたから。

　だから、ビックリしました。
　高校が一緒になり、そして、付き合い始めたって聞いた時は。本当に嬉しそうな顔で、私や母にスマホで撮った写真を見せて。

　バカなんです。本当にバカなんです。
　でも・・・スゴイ、本物のバカなんです」