好き ということ。

◆ 約束の日 ・・・

　県立病院で会ってから二日。

　今日が智洋の手術の日だ。
　手術は午前１０時に始まり、６時間の予定だと聞かされていた。

　無断欠席が発覚した私は学校を休む事もできず、仕方なく登校していた。今日が手術の日だと知っている人はいない。みんなは、いつも通りの学校生活を楽しんでいる。

　そんな中で、私は登校してからずっと、グランドをぼんやりと眺めていた。

　何を言っても反応しない私に、さすがの美優もあきれてどこかに行ってしまった。
　桐山はこちらの様子をうかがってはいるが、声を掛けてくることはない。
　葵は、いつもの敵に戻っている。


　１４時───

　昼食直後の授業という事もあり、あちらこちらに寝息を立てている生徒がいる。現代国語の先生は怒ることもせず、そのまま授業を進めていく。

　緩慢な空気。
　見慣れた光景。
　見慣れた光景のはずだった。



　その時、

　空から真っ白な羽が降ってきた。
　ヒラヒラと風に舞って。
　
　ああ・・・

　天使の羽は数を増していく。
　視界をすべて真っ白に塗りつぶす。

　ああ・・・そうなんだ。

　名前を呼ばれた気がした。
　その方向を見ると、智洋が自分の席に座っていた。そして、いつものように私を見て優しく微笑んだ。


　授業中にも関わらず、声を出して泣いた。
　もう我慢できなかった。

　ずっと、ずっと・・・
　涙が枯れるまで、ずっと泣き続けた。


　私が泣いていた理由をみんなが知ったのは、土曜日になってからだった。連絡網で、智洋の告別式の案内が回されたからだ。

　日曜日、葬儀会場になっている智洋の自宅に行くと、すでに大勢の人たちであふれ返っていた。同じ学校の制服姿が多いところを見ると、クラスメートや陸上部の部員が来ているのだろう。

　一歩一歩、近付いて行く。
　私の姿を見付けた人たちが左右に避け、玄関に向かって一本の道ができる。

　菊で飾られた祭壇が見える。
　その前に棺。
　そして、泣き崩れる女子生徒の姿。
　周囲の生徒たちに支えられ、こちらへと歩いて来る。
　葵は私存在に気付き、驚いた様子を見せた。

　不思議と心は凪いでいた。
　不思議と涙は出なかった。

　玄関から上がり、祭壇へと向かう。
　棺の横に並ぶ親族に頭を下げると、女の子が歩み寄って来た。私の手を両手で強く握り、我慢していたであろう涙をポロポロと流した。

　しばらく抱き締めたあと、落ち着きを取り戻した美月を座らせ、私は棺に向かった。

　智洋が眠っていた。
　苦しんだ様子はなく、穏やかな表情で目を閉じている。

　私は智洋の頬にそっと手を伸ばす。
　そして、智洋に顔を近付けて言った。

「どうか、私を幸せにして下さい」




　ああ、人は何のために生まれ、何のために死んでいくのだろう。

　智洋の心は、思い出は、ずっと私が守っていく。
　私が生きている限り、ずっと忘れない。

　でも、祖父はどうだったのだろうか。

　あれほど周囲の人たちに尽くし、最後の最後まで手を差し伸べ続けた。だけど、結局、祖父がいなくなっても何も変わらなかった。誰が何に困ることもなく・・・

　祖父はいったい何のために生きたのだろう。

　智洋を乗せた黒塗りの車が、クラクションを響かせながら走り出す。その向こう側に、私は見付けた。あの日、智洋がハンカチを拾った女の子が、両手を合わせて立っている姿を。

　「ありがとう、宝物なの」と言って何度もお礼を言っていた女の子と、何度も頭を下げていた母親。

　ああ・・・

　その瞬間、祖父の葬儀を思い出した。
　大好きだった祖父が亡くなり、気が動転していた私が見落としていた事。今まで思い出すことすらなかった過去。

　今と同じように、祖父を乗せた車が自宅を出発する時だった。
　火葬場までの送迎バスに乗り込んだ私は、窓の向こう、道路を挟んだ道向こうの歩道に、点在する私服の人影を見た。
　
そうだ。あの人たちのすべてが、祖父に手を合わせていた・・・

　ああ、そうだったんだ。
　祖父は、みんなから感謝されていたんだ。

　祖父がしてきたことは、決して無意味なことではなかった。