好き ということ。

◆ 好き、とういうこと ・・・

　ゆっくりと瞼を開けると、真っ白い天井が目に入った。
　一瞬どこにいるのか分からなかったが、頬に残る涙に気付いて思い出す。

　ああ、そうか。私は・・・
　涙の跡をぬぐい、両手で顔を覆う。
　周囲を包む騒がしさに、すでに放課後である事を悟る。

　何という事をしてしまったのだろう。
　もう、葵は智洋に伝えてしまっているだろう。
　智洋はどんな思いで、黒板に書かれていた文字を聞いたのだろうか。
　いや、そもそも智洋は信じただろうか。
　信じないかも知れない。
　それならば、今まで通りに・・・

　バカだ。
　私は大バカだ。
　そうじゃない。

　例え、智洋が信じないとしても、黒板に書いた想いを葵に知られてしまった。私の本当の気持ちを知られてしまった。

　そもそも、私は智洋を裏切っている。
　私は裏切り者だ。

　そう思った瞬間視界がにじみ、涙があふれてくるのが分かった。
　
　泣いてはいけない。
　私には、涙を流す権利なんて無い。

　クルリと体勢を変え、窓の方向へと横向きになる。

「おはよう」

　聞き慣れた声に、一瞬にして頭が真っ白になる。

「え・・・な、何で？」

　夢かと思った。
　夢であればいいと、本気で願った。

「おはよう」

　再度聞こえてきた声は間違いなく本物で、顔を上げると、パイプ椅子に座った智洋が穏やかな表情で私を見詰めていた。

　困惑する私を、いつもの優しい笑みを浮かべていた。

「目が覚めた？」
　カーテンが開き、保健室の先生が私の様子をうかがってくる。
「ストレスか何かで体調を崩してるのだと思うけど・・・その様子だと大丈夫みたいね。それに・・・」
　そこで言葉を区切ると、智洋の顔を覗き込む。
「王子様がついてるし」
「ちょ、先生！！」
　智洋が顔を赤くして立ち上がる。

「あなたが寝付いた直後、彼が息を切らせながら飛び込んで来てね『冬優花は、志田は大丈夫なんですか！！』って。その後も、休憩時間ごとに来て・・・」
「先生！！マジちょっと困るんですけど！！」

　焦りまくる智洋を見て笑ったあと、先生はクルリと背を向けた。
「ちょっと職員室に行ってくるけど、ここは保健室だから。ね」
「そんなことは！！」
「青春ねえ」
　先生は智洋など意に介する事もなく、ケラケラと笑いながら保健室を出て行った。

　しばらく扉の方を見ていたが、智洋はゆっくりとパイプ椅子に座り直した。

───聞いてる？───

───聞いてない？───

　その声にできない疑問だけが、頭の中をグルグルと回る。
　チラリと智洋の顔を見るが、その表情からは全く読み取る事ができない。

　沈黙。
　耐えがたい重々しい空気が、二人の間に漂う。
　たぶん、聞いている。
　聞いていて、智洋は言葉を探している。

　別れの言葉？
　もしかして、罵倒されるのだろうか？
　仕方がない。
　別れ話を切り出されようが、この場で激しく罵られようが、仕方のない事を私はしてしまった。

　閉じていた智洋の口が、ゆっくりと開く。
　それを見た瞬間に身体が硬直し、私はギュッと目を閉じた。
　別れたくない。
　勝手な事は分かっているけど、それでも・・・
　智洋と離れたくない。
　智洋が他の女の子と笑顔で話している姿なんか見たくない。
　見たくないよ・・・

　強く閉じた瞼の両端から大粒の涙があふれ、ポロリポロリと頬を伝っていく。自分がいけないのに、引き結んだ口から嗚咽が漏れてしまう。

「冬優花」

　名前を呼ばれ、肩がビクリと反応する。
　必死に涙を堪え、智洋がいる方向に顔を向けた。

「冬優花、何か勘違いしてるんじゃないか？」

　私の目を真っすぐ見詰め、智洋は言葉を紡ぐ。その態度や雰囲気から、本当の想いを告げている事が伝わってくる。

「オレは冬優花が好きなんだ・・・
　オレは冬優花が好きなんだよ。
　オレの事が好きな冬優花じゃなく、そこにいる冬優花がまるごと好きなんだ」

　智洋が穏やかな笑みを作る。
　外から流れ込む風が大きくカーテンを揺らし、正面がら私に吹き付けた。

「もし仮に・・・
　冬優花が他の誰かに心を奪われたからといって、オレの心は動かない。冬優花がオレ以外の誰かを好きになったとしても、オレが冬優花を嫌いになる事はない。
　絶対にない──」

　口がへの字になる。
　バカだな私・・・
　本当にバカだ。

　眉がハの字になる。
　なんでこんな・・・
　ああ、ホントにバカだ。

　智洋は立ち上がると大きく背伸びをし、ベッドの傍まで歩み寄って来る。そして、うなだれる私の頭にポンと手を置いた。
　
「男にはさ、誰もがぶつかる難問があるんだ。
　それは・・・
　心の底から人を好きになった時に、どう行動するか？
　選択肢は二つ。
　ひとつは、自分が好きな人を幸せにする。
　もうひとつは、その人が幸せになるように見守る」

　頭に置いていた手で優しく撫でたあと、智洋はゆっくりと扉の方に向かって歩き始めた。

「オレは、冬優花を自分で幸せにしたいし、守っていきたい。最初に言った方を選んだ。でも、たぶん涼太は・・・」

　外から聞こえる掛け声に消され、最後の方が聞こえなかった。

「今日は、もう帰った方がいいよ」
　扉に手を掛けた智洋が、振り返って笑顔を見せた。

　私は黙ってうなずく。

　足音が廊下を走っていく。
　遠ざかる気配。
　窓際にあるパイプ椅子に、智洋の姿を幻視する。
　優しそうな笑顔を見せながらも、握り締めた手が小刻みに震えていた。
　あの時、智洋は何を思っていたのだろう。

　怒っていたのかな。
　悲しかったのかな。
　もっともっと、私に言いたい事があったのかな。
　そうだよね、そうだよね。

　込み上げてくる感情を抑え切れず、頭から布団を被り大声で泣いた。まるで、今まで流した涙が偽物に思えるくらい、ありったけの声を振り絞って泣いた。


「もう、このままじゃ電車にも乗れない」
　トイレで顔を何度も洗いながら、鏡に写る自分の顔を見る。

　しばらくして落ち着きを取り戻した私は、先生が戻ってくる前に保健室を出た。泣き腫らした真っ赤な目を見られないように、人気が無い廊下を選んでトイレに駆け込んだ。

　真っ赤に充血した目。
　腫れぼったいまぶた。
　たった今、全力で泣いていた事が分かる。本当に、恥ずかしくて電車にも乗れない。そんなことよりも、こんな顔で帰ったら母が何と言うか・・・しばらく、どこかで時間を潰すしかない。

　誰とも目を合わせないように下を向き、足早に廊下を歩いて校舎の外に出る。何も考えないように、何も頭に浮かべないように坂道を下る。
　チラリチラリと目の端に写る陸上部員。今は、できるだけ見ないようにする。見えない事にする。

　どうにか坂道を下り切った私は、駅までの道をひとりで歩いて行く。目指す先は、あのゲームセンター。あの前にある柱に隠れたベンチは歩道から死角になっていて、通りからは見えない。

　途中の自動販売機で飲み物を調達し、両手で持ってベンチに座る。

　タイミング良く誰もいなかった。
　周囲にも知り合いの姿は見えない。
　とりあえず安堵し、ペットボトルのキャップを回す。そして、３分の２くらいまで一気に流し込んだ。

　柱に隠れ、クラスメートや学校の知り合いから離れ・・・渇き切っていた喉をうるおしたためか、少し落ち着きを取り戻した。

　明日からどうすればいいのだろうか？
　今まで通り？
　でも、それはさすがにムリかも知れない。

　ゲームセンターの自動ドアが開き、中から他校の制服を着た男女が出て来た。手をつなぎ、ハシャギながらすぐ横を通り過ぎて行く。自動ドアからあふれ出したゲームセンター特有の喧騒が耳を突き、反射的にそちらの方を向いた。

　ガラスの向こう側には、まだあのクレーンゲームが設置されている。
　ほんの２ヵ月ほど前の事なのに、ずいぶん昔のような気がする。でも確かに、あの日、あの瞬間が始まりだった。


　人を好きになること。
　それは、難解なパズルのようだ。
　
　どうして、人は誰かを好きになるのだろう。
　誰かを求めずにいられないのだろう。

　私が最初に人を好きになったのは、幼稚園の時だった。

　同じ幼稚園に通う男の子。
　名前なんてもう忘れてしまった。
　１歳年上の男の子にいじめられている私を助けようとして、ものの見事に返り討ちされた男の子。

「僕が守ってあげるよ」

　そんなかっこいいセリフを口にしながら、いつもいつも負けていた。でも私は、自分のために戦ってくれているその子が好きになった。

　理由なんて無かった。
　ただ『好き』という感情があふれ出し、その子に「好き」だと告げられた。
　私もその子を、「好き」だと言った。
　真っ直ぐな想い。素直な心。
　純粋に誰かを想う心。

　いつからだろう。
　真っ直ぐに気持ちを出せなくなったのは・・・

　あふれる感情にウソを吐き、友だちにも本音で話さなくなった。できない理由を考えられるようになり、本当の気持ちを抑え込むようになった。

　愛想笑いを覚え、駆け引きをするようになり、素直に好きだと言えなくなった。

　いや、自分の本当の気持ちが分からなくなったのかも知れない。たった一言、「好き」と伝えればいいのに、遠回りをして見失ってしまう。

　余計な飾りなんていらない。
　究極の告白は、
「君が好きだ」「私も好き」。

　・・・ああ、そうか。

　だから、人は誰かを好きにならずにはいられないんだ。

　だとすれば私は───


　考え込んでいるうちに、すっかり辺りが暗くなっていた。日が落ちるとゲームセンター付近は、徐々に物騒になる。

　まだ少し目が腫れぼったいが、もうこのベンチから離れよう。そう思って立ち上がると目の前に、茶髪にピアスをジャララジャラとぶら下げた男性が立っていた。

　男性の横をすり抜けようとすると、私と同じ方向に移動して通せんぼをしてくる。ニタニタと下品な笑みを浮かべている。
　今日は智洋も美優もいない。ちょっとヤバイかも知れない。
　ガムをクチャクチャと噛みながら、近寄ってくる。

「おい、ちょっと付き合えよ」
「い、いえ、急いでいるので」
「ああ？お前の都合なんか聞いちゃいねーし。お前はオレに、大人しくついてくりゃいいんだよ！！」
　手首をつかまれ、強引に引っ張られる。
「い、いや・・・」

「ちょっとゴメンなさいよ」
　誰かが横から割り込み、私をつかんでいた手を振り払う。
「んだ、てめーはよ！！」
　怒声が響くと同時に、その人物は両手で突き飛ばされた。

「・・・桐山？」
「よう、お前はオレが守ってやるから心配すんな」
　ニカッと笑った桐山が、再び私の前に立つ。明らかにイラついている茶髪が、下から上へと舐めるように桐山を睨み付ける。
「ナメてんじゃねーぞ。やんのか、コラ！！」

　ヒートアップする茶髪に、桐山は動じる事もなく睨み返す。
「ナメてんのはそっちだろ、こう見えてもオレは・・・ああ、警察！！」
「あ？」
　桐山が指を差した方向に、茶髪は反射的に視線を移した。

「・・・逃げ足は速いんだよ！！」
　桐山の手が、私の手をつかんで走り出す。
「え、ええ！？」

　私の手を引きながら、人通りの多い方向へと全力で走る。
　そんな桐山の背中を見詰めながら、鼓動がドンドン速くなっていく。