いつも、雨

「……やっと行った。」

「やっと、ねえ。」

小さな領子も、背伸びをして、兄の真似をした。


「ねえや。竹原を呼んでよ。」

恭風がねえやにおねだりするまでもなく、お目当ての少年がどこからともなく現れた。


竹原要人（かなと）。

ハッキリといつからかはわからないけれど、要人の親も、その親も、さらにその親も……代々、天花寺に仕えていたと聞いている。

恭風と領子の母親が「使用人の子」と言っていたのは、この要人を指していた。


「竹原！遊びに行こう！」

要人は、恭風と同い年とは思えない、鋭い目をした精悍な男の子だった。

「いいで。どこ行きたいん？」

「御所の、ほら、川のとこ！」

両親から解放された恭風は、すっかりはしゃいでいた。


「わたくしも……」

領子の訴えは、浮かれた兄の耳には届かなかった。


「お嬢さまは、ねえやとお家で遊びましょうね。」

ねえやが気を遣って、領子を引き留めた。


「竹原、行こう！」

泣きそうな顔の領子を一顧だにせず、恭風は要人を急かした。


でも要人は、後ろ髪を引かれたらしく振り返って、領子の前にしゃがんだ。

「あとで。お土産持ってくる。待っててな。」

そう言って、要人は領子の頭を撫でた。


領子の顔がぱっと明るく輝くのを見て、要人はすっくと立ち上がって、踵を返した。



「おみやげ……。」

うれしそうに繰り返す領子に、ねえやは目を細めた。

「よかったですねえ。お嬢さま。」

領子はねえやを見上げて、にっこりほほ笑んだ。





夕方、恭風はずぶ濡れになって帰って来た。

「まあ、ぼっちゃま！お怪我はありませんか！？」

慌ててタオルを取りに行くねえやに代わって、祖母が玄関先に出てきた。

「……あらあら。鈍くさいこと。あんな小さい小川で、何でそんなに濡れはりますのえ？」


面目なさげな恭風を、要人が庇った。

「すいません！俺が悪いんです！俺がびっくりさせてしもて……」

「……はいはい。そういうことにしときましょ。……ところで、あんた、何持ってはるんえ？」