いつも、雨

「……それは……わたくしと……別れるという……ことですか？」

取り乱さないように自らを律しても、声が震えてしまった。




「ああ。」

素っ気ない返事が、却って強がっていることを表している。




……どうして？

わたくしを、愛してらっしゃるのに……どうして、そんなこと、仰るの？




「……もしかして……引退を、決められたの？」


自分で言っておいて、胸が痛み始めて……、百合子は右手で左胸を押さえた。




ふっ……と、泉勝利が笑った。


「この歳や。正直、引退も考えた。……けど、弟子が許さんのや。」




泉の返事を聞いて、百合子はあからさまにホッとした。


長い年月、個人的な内緒の関係を続けてはいるものの、競輪選手としての泉のことも、百合子は応援していた。

……いや、百合子のみならず、夫の碧生（あおい）も、最近では母の領子（えりこ）も泉のレースを楽しみにしていた。


「知ってるやろ？来期、S2に落ちる。……いっときはSSやったのに……2班や。……正直、もう、タイトルは無理やと思う。……いや、気休めは、ええ。自分が一番わかってる。脚力より、絶対勝つっちゅう気持ちが持続せんくなったんや。……練習メニューは変ってへんねんけどな……気持ちが入らへんねん。……こんな状態や。もう、お前を抱く資格、ないわ。」



現在の競輪選手の男子の格付けは、上からS級S班、S級1班、S級2班、A級1班、A級2班、A級3班と続く。

泉はデビュー以来ずっとS級の上位クラスを維持し、タイトルを獲得した数年間は上から9人しかいないS級S班として走った。


しかし、寄る年波には抗えない。


以前のようには勝てなくなり、競走得点が落ちてゆき……ついには、級班を落としてしまった。


プライドの高い泉は、かつては強いうちに引退したいと考えていた。