プラス１℃の恋人

「ただいま帰りました」

　午後七時を過ぎたころ、聞き慣れた声が飛び込んできた。

　ホワイトボードの前に立っていた青羽は、飼い主を待っていた犬のように目を輝かせ、声のしたほうに向きなおった。

「なんだ、まだ残っていたのか」

　千坂はどさりとデスクの上にカバンを置き、椅子に腰かけた。
「暑いな」と言いながらうちわを取り出しバタバタ煽ぐ。
　その姿は、いつもどおりの千坂だった。

　それから千坂は児嶋と二階堂を呼び、５分後にミーティング・ルームに来るよう言った。

「あとは俺らでやるから、須田は帰っていいぞ」

　自分の席で指示を待っていた青羽は、どうやらお役御免らしい。

　エアコンの切れたオフィス。一刻も早く、ここから逃げ出したかったはずだ。
　けれど青羽は、千坂に言った。

「私も手伝います！」

「おまえには十分手伝ってもらった。あとはこっちでやるから問題ない」

「でも……」

　残ったからといって、これ以上自分にできることなどない。
　在庫数は一覧でまとめ、提出するだけになっている。

　児嶋や二階堂に比べたら、青羽の任された仕事は些細なものだ。
　けれど、結末を見届けたかった。

「そうだ。２階のカフェでコーヒーでも買ってきましょうか？　コンビニにお弁当も売っているはずだし。主任、なにも食べていないですよね？」

「要らん。いいからおまえは帰れ。また倒れられたら厄介だ」

　こめかみから頬に向かって、汗が伝い落ちた。
　節電モードに入ったオフィス内は、だいぶ室温が上がっている。

　無駄な残業でまた体調を崩されるよりは、次の仕事に向けて英気を養えという意味なのだろう。
　千坂の思いもまた、青羽には痛いほどわかった。

「主任も無理しないでくださいね。若くないんですから」

「うるせーな。はやく行け」

　そう言って千坂は、しっしっと手で追い払う仕草をする。

「……じゃあ、お先に失礼いたします」

　千坂の言葉に、青羽は素直に退散するしかなかった。