あの日から、ずっと……

　明るい大通りから脇道へ入ると、一気に田舎の風景になり街灯もまばらになる……

　ちょっと、怖くなり早足で歩きだした。


　後ろから誰かの足音が近付いてくる……　

　こんな時間に人が歩いているなんて……


　私は、益々怖くなり走り出した。


「おい！　待て！」


　この状態で、待てと言われ待つ人は居ない……

　後ろを振り向かず、そのまま走った。


　すると、ガシっと後ろから腕を掴まれ、

「きゃあ！」

　思わず悲鳴を上げてしまった。


「ばか！　俺だ！」


　そっと顔を上げた先に、息を切らせた泰知の顔があった。


「泰知兄ちゃん……　びっくりした……」


「はぁ……　芽衣、こんな夜中に一人で帰る奴がいるか？」


「だってぇ……」

　私は、嬉しいのか？　怖かったのか？　ぽろぽろと涙が落ちてしまった。



「井口と帰ったんじゃなかったのか？」

　私は大きく首を横に振った。


「泰知兄ちゃんこそ、立花さんは？」


「同じ方向の奴らと、タクシーで帰ったよ……」

「でも……」

「ごめんな……　立花には言い寄られているけど、何の関係もないから……　今夜きちんと説明した……」

「えっ。だって、彼女だって……」


「そんなはず無いだろ？　だって俺は……」


　泰知が、優しく私の頭を撫でてくれた。


　私は、何でこんなにも、ほっとしているのだろう……

　泰知の手が、私の手を繋ぎ歩き出した……


「お前……　俺を避けていただろう？　何でだ？」

「べ、別に避けてなんか……」

「俺、結構ショックだったんだぞ……」


「えっ！」

　私は驚いて、暗闇の中か微かに映る泰知の顔を見た。


「なあ芽衣……」

　泰知が何か言い掛けたのだが……


　道の先から、ゆらゆらと懐中電灯の光りが見えた。


「お爺ちゃん？」


「おお、泰知が一緒だったか？　良かった……　心配でなぁ……」


「爺ちゃん、俺が居るから、あんまり心配するなよ」

　泰知の言葉に、爺ちゃんが笑いだした。


　私は、泰知に手を振ると爺ちゃんと並んで歩いた……


「お爺ちゃん……　ありがとう……」

　お爺ちゃんは嬉しそうに手を大きく振って、暗い夜の中に響く、田んぼのカエルの鳴き声に合わせて歌いだした。
　私も、じいちゃんと一緒に歌って歩いた……


　家に戻り、ベッドの上の可愛い目のクマのぬいぐるみを抱きしめると、自然と笑みが毀れた……