臆病者で何が悪い！

尻込みする沙都を引きずるようにして、店内に入る。
奮発して少し高級な店を選んだ。

「ちょっと、絶対ここ、高いよ」

身をかがめて声を潜めて、席についてまでもまだそんなことを言って来る。

「いいだろ？　これだけ馬車馬のように働いてんだ。少しくらい贅沢させてくれ」

鉄板焼きの店の、カウンター席に並んで座る。

メニューを開くと、確かに高い。

昼間だというのに地下にある店は、ムーディーな雰囲気を漂わせていた。

「……分かった。ここは、任せておいて」

「は？　誰も、おまえに奢らせようとなんて思ってねーよ」

あれだけ居心地悪そうにしていたくせに、急に強がり出す。
胸を張って、ドヤ顔をしてきた。

「ご褒美だって。たくさん働いている生田くんへのご褒美だよ」

沙都に奢らせるつもりだったら、こんな店に入ったりしない。

「バカ。ここ、めちゃ高いんだぞ。見栄を張るな」

「その高い店に入ったのは生田じゃないの」

「それはだな。自分が払うつもりで――」

「たまには、私の言うことも聞きなさいって。なんでも食べていいよ」

沙都が俺の肩を叩いて来る。

なんだ、その笑顔は。めちゃくちゃ引きつってるじゃねーか。無理しやがって。

余計に好きなもの選べなくなるだろ。

「……じゃあ、この、オージービーフで……」

「ちょっと！　この店で一番安い肉じゃないの！　せめて、国産黒毛和牛くらいにしなよ。もういい。私が勝手に注文する！　すみませーん、注文お願いします」

「おいって」

勢いよく手を挙げて、店員を呼び止めた。

「この、特上黒毛和牛の盛り合わせ二人前で！」

「おまえ、ちょっ――」

引き留めようとする俺を黙らせて、沙都が店員に満面の笑みを向けていた。

俺たちの目の前の鉄板には、特上黒毛和牛が食欲をそそる肉汁を染みだしながら焼かれている。

「なんか、私、大人になった気分」

「バカ。ったく、本当におまえは……」

呆れたように頬杖をつく。

まあいい。会計の時、あいつの知らない間に払っておこう。
さすがに、二万も沙都に払わせるわけにはいかない。

「勝手に払っておこう、とか思っても無駄だからね」

「え？」

俺の心の声が聞こえたか――？

「そう言えば、私、ずっと前に生田にビアガーデンおごらせてそのままになってたでしょ？　その分もあるんだし、黙って私に奢られてろ！」

昼から生ビールのジョッキを掲げた沙都が俺に言い放った。
ちゃっかり、生ビールまで二人分勝手に注文していた。
真昼間からビールを飲むのはなんとなく気が引けるものの、そのなんとなく悪いことをしている感じがたまらない。

やっぱり美味いな。

もうやけくそになって一気に飲み干した。

「――生田さ」

「ん？」

一枚一枚味わうように肉を食べている。
いくら腹が減っているからと言って思うままに食べていたら、あっという間になくなってしまう。

これ、一枚あたりいくらだよ……。

どうしても、そんなことを考えてしまう。

「やっぱり、出世とかしたいの？」

「は？　なんだよ、急に」

ビールを口にしながら、沙都が呟くように言った。

「だって、キャリア職を選んだってことは、やっぱり上に立ちたいとかあるわけでしょ？　ゴールは事務次官とかさぁ」

「俺にそんな欲求ねーよ。俺が事務次官って柄か？　それに、俺みたいな人間は上には立てねーよ」

何を言い出すかと思ったら。
正直言って、俺に出世欲なるものはまるでない。定年まで働かせてもらえるなら、役職なんてなんだっていいくらいだ。
キャリアの出世レースに必要なものは、仕事をこなす能力だけじゃない。
人脈と、人望と。まあ、つまり政治力みたなもの。人に取り入り力のある者にいかに気に入られるか。部下から慕われるか。そして、最後は運。
出世するために人に取り入るとか、俺には無理。

「じゃあ、なんでキャリア官僚になったの？」

「なんでって、試験に受かったから……」

「なに、それ！」

沙都が、どんとジョッキをテーブルに置いた。