臆病者で何が悪い！

「内野さん、大丈夫？　体調でも悪いんじゃ――」

「い、いえ。今日はちょっと……では、お先に失礼します」

田崎さんの視線から逃げるように、私は職場を後にした。

空を見上げると、月もほとんど見えない真っ暗なものだった。見つめていると、その闇に吸い込まれそうになる。寒気のする身体で前へと進む。

「ちょっと、待って！」

ぼおっとして、思わず振り向こうとして。振り向いたと同時に腕を強く掴まれて、夜の暗さのせいで顔がよく見えない。その反動で身体がぐらついて、倒れ込みそうになってしまった。

「だ、大丈夫？　やっぱりおかしいと思ったんだ。内野さん、体調悪いでしょ」

誰かの胸に身体を預けているらしい。それが誰のものかも分からないけれど、そうしてもらえて助かった。こんなところで倒れたりしたくない。

「ちょっと、ここじゃ寒いから――」

強く私を支えながら、その人が言う。その声に聞き覚えがある。

「ああ、あそこがいい。あの店に入ろう」

久しぶりの人の温もりに。不意に涙が零れそうになって慌てる。ああ、熱があるからだ。

そんなこと、考えている場合じゃなくて、一体誰ーー？

上手く頭が働かないうちに、吹き付ける冷たい風から守るように肩を抱かれて。その人の顔を見上げる。

「田崎さん……？」

朦朧としていながらも、咄嗟に離れようとした。

「内野さん！」

離れた身体はいとも簡単に引き寄せられる。

「だ、大丈夫ですから、放っておいてくださ――」

「こんな道の真ん中で倒れたい？　僕は、君の一同僚として、体調が悪いのを分かっていて放っておく趣味はないよ」

身体中が重苦しい状態で抵抗してみも、何の意味もなさなかった。

「それに、倒れられたら余計に他人に迷惑をかけることになる。君も大人なら、ここは言うことを聞いて」

有無を言わさぬ強い口調と、がっしりと掴まれた肩。そして、加速度的に悪化していく体調から、私は考えることを放棄した。

連れて来られたのは、大通りに面したカフェのようだった。通りを見渡せるガラス窓側に座らされる。ただ座っているのもしんどくて、窓ガラスにこつんと頭を預けるガラスの冷たさが、より身体の熱を感じさせた。

田崎さんは、私の向かい側ではなく何故か隣に腰を下ろして、目の前に温かいミルクを差し出して来た。