今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　ぐりんと顔の向きを戻し、アリーナも倣って齧り付く。
　まずアリーナを驚かせたのはシャキシャキとした野菜だ。少しぴりっと辛いドレッシングが新鮮さを際立たせている。ベーコンは炙られているらしく、じゅわっと肉汁と共に芳ばしさが鼻に抜ける。ゆで卵は黄身の真ん中だけが半熟で、程よく崩れて蕩ける。顎が痛くなりそうだが、それすらも気にならないくらいに無心で咀嚼し続ける。

　バゲットサンドはあっという間に消え去った。ふうと息をつき水を飲む。
　カディスがにやにやとしてこちらを観察していることに気がつき、アリーナは顔を赤らめた。

｢美味かっただろ｣

｢はい。……とっても｣

｢そりゃあよかったよ。これもよければどうぞ、アリーナさん。サービスだよ｣

　置かれたのは深めの椀に入ったスープ。

｢わ、ありがとうございます。って、名前……言いましたっけ？｣

｢あら……そう呼ばれてなかったかい？　気に障ったのならごめんねぇ｣

　肩を落とす老婦に、ぶんぶんと顔の前で手を振る。

｢あ、呼ばれるのが嫌とかじゃなくて！　むしろ嬉しいです。アリーナでいいですよ｣

｢そうかいそうかい｣

　うふふと笑う声は本当に優しげで、どことなく懐かしく感じる。
　自分に家族はいないけれど、もしいたらこんな感じだったのだろうかと少し考えつつ。

｢！｣

　促されスープを飲んだアリーナは驚いて老婦を見た。
　薄い塩味。調味料を贅沢に使えなかった下町ではスープと言えば大抵がこれだったけれど、まさかまた食べられるとは思わなかった。

｢ああ、この辺じゃあ珍しい味付けかもねぇ。口に合わなかったかい？｣

　まさか、口に合わないはずがない。アリーナにとっても思い出深い味だ。
　とはいえ、貴族であるカディスにとっては味気ないものだろう。そう思ったが、思いの外黙って味わっている様子だった。

｢ディーもこれが好きでね。この辺りでは変わってるねぇ｣

｢へぇ……｣