今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

｢おや、知らなかったかい？　もう2ヶ月くらい前かな、皇帝陛下が公爵令嬢と婚約されたって記事だよ。ほら、この子栗色の髪だろう？　あんまり姿が見えないもんだから、もしかしたらアリーナなんじゃないか、なんて冗談を言い合ってたんだよ｣

　大きく載っていたのは、皇帝陛下と、隣に立つ少女が写った一枚の写真だった。こちらに背を向けている。

　彼は少し屈み、その少女に顔を近づけて柔らかく笑っていた。まるでとっておきの秘密を囁く悪戯好きの子供のように、きらきらと瞳を輝かせて。宝物を見つめるが如く、けぶるように長い睫毛をそっと優しく伏せて。愛しいものを見つめるように、唇を綻ばせて。
　少女の腰に回されかけた彼の手は、しかし躊躇うように宙を彷徨っていた。

　こんなもの、いつの間に撮られていたんだろう。ララかセルジュか、あの人たちならどちらでも有り得る。

　まったく、と苦笑したつもりだったのに、こぼれたのは情けない嗚咽だった。両手で口をおさえて、ルーレンに気がつかれないように必死に飲み込む。

｢いい写真だよ。皇帝陛下は、この娘さんがとても大切なんだろうね｣

｢……ごめんなさい、少し外の空気を吸ってきます｣

　返事を聞く前に店の外に飛び出した。蹲って深く息を吸う。大きく肩が震えた。

　もっとずっと嫌な奴でいて欲しかった。
　こんなに想わせないで欲しかった。
　手放すなら、優しくしないで欲しかった。
　ちゃんと、諦めさせて欲しかった。
　下手な嘘をつくなら、つき通して欲しかった。

　──ねえ、あなたは。
　いつもこんな顔をして、私を見ていたの？

｢……う｣

　ぼろっ、と大粒の涙が零れ落ちた。カディスの笑みの上に広がった丸い滲みを指でなぞる。
　
　もう、哀しくて、虚しくて、辛くて、苦しくて、痛くて、たまらない。

　涙は後から後から溢れ出して止まらなかった。新聞をぐしゃりと握り締め、強く強く額に押し付ける。

｢こんなに、こんなにっ、会いたいのに……！｣

　何が嘘で真実だってどうでもいい。
　カディスの傍にいたかった。傍にいるのが自分でありたかった。望むのはただ、それだけなのに。

　こんなの、ずるい。