今宵、皇帝陛下と甘く溺れる

　半ば自分に言い聞かせるように、わかっていると繰り返す。

｢貴方が何をするにしても全部あの子のためなんだってわかってた。それでも貴方の傍で助けたいと思ったのは……私の勝手だもの｣

　口を開きかけたカディスを、謝らないで、とアリスティアは手で制した。

｢どれだけ頑張っても、きょうだいとしか見てくれなかった。でも、だから大切にしてもらえてるって、私も本当はわかっていたの。私はこの関係を壊せない。私の想いは……とても、いえないわ｣

　アリスティアは袖でごしごしと乱暴に涙を拭った。子供っぽい仕草だった。
　地面を見つめたまま動かなくなる。怪訝に思ったカディスが呼びかけると、小さな声が返ってきた。

｢カディス、ごめんなさい｣

｢俺も悪かった。もういいから気にするな｣

｢違うの。今すぐ、できる限り急いでドゥーブルに帰った方がいいわ。もしかしたら……もう手遅れかもしれない、けれど｣

　カディスは眉を顰めた。

｢……何の話をしている？｣

｢ルグマ様も私たちが入れ替わっていることを知っているの。いいえ、元から2人で計画したことなのよ。ほんの悪戯だと言われて｣

　絶句した。頭が真っ白になる。

｢私、私……ごめんなさい。いくら腹が立ったからって、ひ、酷いことをしてしまったわ。どうなるかくらい想像できたのに。ただ、あの時は自分のことしか考えてなくて──｣

　ルグマとは国同士の諍いとは別に、個人的な問題もある。そして彼は未だにそのこと根に持っているに違いない。腹いせに、アリーナに手を出したとしてもおかしくない。

　今ここでアリスティアを詰ったところで何も変わりはしない。カディスは自分が乗っていた馬車から馬をはずし跨った。

｢アリーナ……！｣

　頬をなぶる風が痛い。感覚が研ぎ澄まされたように何もかもがはっきりとし、ここ最近怠くなる一方だった身体も羽のように軽かった。

　──早く、行かなければ。

　ずっと、自分のせいで辛い目に合わせてばかりだ。
　過去は変えられない。自分が撒いた負の種は自分で処理しなければいけないのだ。もう逃げられはしない。