伯爵令嬢シュティーナの華麗なる輿入れ

　そんな親子のやり取りを見ていたサネムは、皆に向き直った。シュティーナのことは離さずに。

「父上、兄上。そしてスヴォルベリ伯爵。俺は、シュティーナと結婚したい」

　サネムは言葉ひとつひとつを大事に吐き出しているようだった。

「彼女を幸せにします。いままで辛い思いをさせたぶんまで。そして、国のために」

　シュティーナは、頭上に降ってくるサネムの言葉を、目を閉じて心にも響かせた。

　イングヴァル王子は溜息をつきながら、やれやれといった感じでサネムの肩を叩く。

「お前、変わったな。ちょっと頼りなくて空想ばかりしていたのに」

　そう言うと、カールフェルト王の隣に戻って着席し、葡萄酒を飲んだ。王もグラスを手にし、ひとつ咳払いをする。

「イングヴァル、お前はこのふたりを見ていて、どう思う」

「父上。俺は弟の婚約者だったひとを攫うような無粋なことはしたくない」

　イングヴァル王子はグラスの中の液体を弄ぶように揺らした。

「彼女は美しく可愛らしいが……もっとこう、野性的な女性がいい」

　片方の口角を上げて、そう言ったイングヴァル王子は、顔はサネムに似ているが性格は反対だなとシュティーナは感じた。

「そんな女性、いるか？」

「自分で狩ってくるさ」

「狩る……」

　サネムは驚いて思わず噴き出した。

「シュティーナも意外と野性的だよ。食べ歩きをしたくて、屋敷を脱走してくるような娘だからね」

「サネム殿下、それを言わないでください！」

　顔を真っ赤にしてしまうシュティーナの肩を抱くサネムの手に力が入った。それを見て微笑つつ、カールフェルト王がすっと立ち上がる。

「サネム、お前の結婚相手はシュティーナ殿だ。変わりはない」

「ありがとうございます、父上……」

「スヴォルベリ領に住みたければ、好きにしていいが、伯爵はどう思う？」

　カールフェルト王はシュティーナを見たあと、父へと問いかけた。

「陛下のお考えに従います」

　それを聞くとカールフェルト王が深く頷いた。そのやり取りを見ていたサムは、シュティーナを抱く手に力を入れ、微笑みかけた。

　カールフェルト王が合図を送ると側近がそばに控えた。

「サネムとシュティーナ嬢の結婚の正式発表と準備を始めるのだ。手続きも早急に」

　威厳のある声が部屋に響いた。物事が動き出す合図音にも聞こえた。

　シュティーナは思った。自分にも、新しい風が吹いたと。
　隣に寄り添って、一緒に生きる命と歩き出せることを幸せに思った。