アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　二日後。
　船は無事港へ到着した。
　碇を下ろして船員たちが、次々と船から下りていく。
　食事と僅かな休憩後、船は再度出航する。
　港から一番近い、弔いの海域へ。

　この国では水葬は火葬と同じくらい一般的だ。
　葬儀の際の出航は例外とみなされ、国の許可は要らない。定められた時間内に帰港すれば申請も要らず海へ出れる。

　弔いの海域は、港の近くには必ずある渦潮の多く発生する海域で、死者を弔う為の海だ。
　そして神の世界に通じているともいわれている。
　神という存在の認知度の低いこの国の国民の、唯一の聖域だった。

　小さな船に遺体を乗せ、神への供物をたくさん持たせ、故人との思い出と品を乗せ、その小舟を渦へと流す。
　渦潮は輪廻の輪にみたてられ、旧くから水葬の儀で使われてきた。
　そうして故人は海にかえる。
　また生まれてくる為の儀式。
　出港は三時間後。
　おそらくそれがギリギリの時間だった。


「――マオ。港に着いた。他のやつらにもジャスパーを会わせる。それに、送り船の準備もある。いい加減これを解け」

　ジャスパーの遺体と、マオが引き籠る貯蔵室。
　レイズが透明な壁の前に膝をついてマオに声をかける。
　自分とイリヤは開いたドアの外から中の様子を見ていた。
　一番はじめ、自分がかけたこの部屋の結界は既に解いてある。
　残っているはマオの結界だけだ。
　守りとも拒絶ともとれる、この。

　マオは、無言。眠っているわけではないだろう。声も聞こえているはずだ。
　ここで眠っているのは、ジャスパーのみ。
　マオがいつの間に拭いたのか、ジャスパーの体の血痕や傷痕は綺麗になっていた。
　なくなった腹も、上手に隠れている。
　殆ど腐敗のみられないその体。
　傍から見ると本当に、ただ眠っているだけのようだ。

「マオ」

　レイズが語気を強くする。
　マオがぴくりと何かを感じ取り、僅かに顔を上げて視線を向けた。
　それを確認するのと同時に、レイズが自身の右手を大きく振りかぶった。
　ドアから薄く漏れる明かりが、その腕に巻きつけられたいくつもの装飾品に反射する。きらきらと。

　ガツン、と。
　鈍い音と重たい衝撃が船と空気を揺らした。
　レイズが思い切り殴ったのだ。目の前の結界の壁を、その拳で。

「レイズ？！」

　イリヤが悲鳴のような声を上げた。
　突然のレイズの行動の理由が掴めていないのだろう。
　何故だか自分にはその真意が理解できた。
　そしてこれほどまでに有効な手はないだろうとも。
　目の前で誰かが傷つくのを、マオは決して見過ごせない。

　驚きと困惑に見開かれるマオの濡れた瞳が、レイズのその血に濡れた拳を映していた。
　それから再びレイズが腕をひいて、振り上げる。
　透明な壁には、レイズの血痕。血の跡が辺りに飛び散る。

「やめて！　レイズ、やめて…！」

　顔を蒼くしたマオが叫んだ。
　久しぶりに見た、その顔。
　今にも泣きそうなくらいに顔を歪めて透明な壁に両手をつく。
　突然のことに、結界を解こうにも頭が追い付かないのだ。

　レイズは躊躇なく、再び拳を叩き付けた。
　先ほどよりも、強く響く衝撃音。
　思わずこちらが眉を顰めるほど。

　装飾品のいくつかが砕けて散って、音をたてながら、光を撒き散らしながら床に転がる。
　レイズがその長い髪の隙間から、マオを見据えた。その強い視線に、マオがびくりと体を震わせる。

「もう、俺は。大事なやつの為なら指の一本や二本くらい、痛くねぇぞ」
「……！」

　大粒の雫を溢しながら、泣きながらマオは崩れ落ちるように、漸くその壁を光に溶かした。
　ポタポタと床にマオの涙が落ちて、そこにレイズの血が染みる。
　声を押し殺すように泣くマオにレイズが近づく。マオはもう、逃げることも拒むこともしなかった。

　それから血まみれの拳がマオの涙を拭う。
　ずっと誰も拭うことのできなかったそれを。
　その手にマオの手が重なった。
　ぴきり、と。小さな音と共にレイズの拳の抉られていた傷痕の血が固まる。これ以上血が、流れないように。
　それからその手をぎゅっと握った。

「あたしは、痛い…」
「それはお前の痛みじゃない」
「それでも、痛い。痛くて、痛くて堪らない。レイズ、あたしは……！」

　他人の痛みを、いやでも負う少女。
　彼女はこの世界に向いていない。戦いに向いていない。
　生まれた世界が、生きてきた世界が違うのだ。当然だろう。
　マオの生きる世界は、ここではない。

　隣に立つイリヤもまた、いつの間にか涙を溢していた。おそらく同じことを思って。

　マオの優しさは、そのまま弱さだ。
　その弱さと優しさは誰かを救い、そして誰かを傷つける。その時マオが真っ先に選ぶのは自分自身。
　解っていない。それがどれだけ愚かで残酷な行為であるかを。

　ここに居るべきではない。
　おそらく、今までマオを傍で見てきたのなら、誰だって。彼女の為を思うなら、その選択をする。
　別れを。

　――なのに。

「じゃあ全部、俺がもらってやる」

　レイズが低く、唸るように吐き出して、それからマオの体を抱き締めた。

「お前がむやみに背負うもの。抱えきれないもの。零したもの。失ったものもこれから失うものも。全部俺が、泣き終えるまで見届けてやる。足りないならこの手をくれてやる。だから、マオ」

　彼は全く別の道を選ぶ。
　淀みなく、迷いなく。
　マオの傍に在ろうとする。

「自分を蔑ろにするな。お前の命はジャスパーが命を懸けて生かしたものだ。だから、絶対に。奪われるな。誰にも。――自分にも」

　その言葉が、マオの空っぽの心へと、染み込んでいく。マオのその瞳に、光が戻る。
　自分はそれを、何故かまっすぐ見ていられなかった。


　漸くマオが、五日ぶりに外へと出てくる。レイズの腕に抱かれながら。
　まだ明るい空には丸い月が見えた。今夜は満月。魔力が最も満ちるとき。おそらくこれが、最後の。


　別れの時が迫っていた。