アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　そっと改めて真正面から、その寝顔を見下ろす。
　本当に眠っているみたいに安らかに、その生涯を閉じた器。
　魂はいま、どこに在るのだろう。
　まだ近くで見ていてくれているのだろうか。
　届くのだろうか。
　最期の言葉は。

「…守ってくれて、ありがとう。ジャスパー。もらったものは、いつかきっと返しにいく。それまで待ってて。きっと、そこは。夢のように美しいところだから」

　その額にそっと口づけをして、あたしが体を離すのと同時に、周りに並んでいた海賊たちがすらりと腰元の剣を抜き、空に掲げた。
　破魔の剣がジャスパーを送り出す道をつくる。
　辺りはもう薄暗く、夕日は水平線の彼方。
　クオンが魔法で作り出す青い灯(ひ)だけが、辺りの海を明るく照らしていた。
　最後までちゃんと、見送る為に。

　最期のとき。
　イリヤが小さく、歌をうたった。
　惜別の歌。そして祈りの歌。
　どこからともなく啜り泣く声。

　腕力のある船員たちが、四人がかりで小舟を担ぎ上げる。
　それから用意してあったロープを小舟の前方と後方に括り、船を海へと下ろしていった。
　あたしは甲板の手摺のギリギリまで身を乗り出し、じっとそれを見つめていた。

　ゆっくりと、ジャスパーが。
　遠ざかっていく。
　その顔が、見えなくなって。
　無意識にあたしは手摺を掴んでいた腕に力を込めた。
　そして手を伸ばしていた。

　いかないで。
　
　小さく、そう呟いたのと同時に、視界が傾く。
　落ちる、そう思った。
　それでも体は動かなかった。
　そんなあたしを後ろから抱き留めたのはクオンだった。
　ぐ、と。その腕に力が篭る。
　あたしはそれでもただまっすぐ。ジャスパーの行先を見つめていた。

　絶望と希望を乗せた小さな船が遠ざかり、その姿が小さくなり、やがて渦に呑みこまれていくまで、ずっと。
　零れる涙もそのままに、瞬きもせず。
　見えなくなるまでずっと見ていた。
　
　それを見届けてから、船長の一言で船は港へと引き返す。
　空には綺麗な月が出ていた。


　来た時より幾分かゆっくりと、船は港へと帰り着いた。
　揺れが止まるのを感じて、終わったんだな、と。ぽつりと思う。
　レイズが用意してくれた自室のベッドで横になっていたあたしは、それを感じて瞑っていた瞼を持ち上げる。

　これから先、どうするのか。決めるべきことはたくさんある。だけど心が追い付かない。
　とりあえず体を起こそうと腹に力を入れた時、あまりの激痛に思わず再びベッドに倒れ込む。
　油断していた。忘れていた。薬はとうに切れたんだった。
　今度は極力ゆっくりと、体を持ち上げる。
　それから長く息を吐いた。

　その時。
　ざわりと、船内の空気が変わるのが分かった。
　別れを終えたばかりの静謐(せいひつ)な空気が、徐々に不穏を孕(はら)んだものになる。

　どうしたんだろう。
　扉へと視線を向けて、それから思案する。
　少しの間を置いて、いくつかの靴音が向かってくるのが聞こえた。
　扉の前でぴたりとそれが止まる。

「――マオ。居るか」

　扉の向こうから、レイズの声。
　やけに緊迫した声音。なにかあったのか。思わず心臓がはやくなる。

「いるよ、どうしたの？」

　立ち上がるのと同時に、返事を受けて扉が勢いよく開けられる。
　そこには真剣な面持ちのレイズと、その後ろにはクオンも居た。
　だけど暗闇に溶けたその表情はよく見えない。
　
「…お前に、客だ」
「…客…？」

　低く、レイズが言い放つ。
　警戒感を顕わにしたような、獣のような目。
　一体、誰が。

　戸惑うあたしとの距離をあっという間に縮めたレイズが、あたしの体を力いっぱい抱きしめた。
　驚いて動けずにいると、耳元にレイズの唇が触れる。
　小さく、あたしにしか聴こえないように。
　レイズがささやく。だけど強い意思を持って。

「いいか、マオ。お前が嫌だといえば、拒否すれば。お前を渡したりしない。絶対に。相手が、誰であろうと…俺が必ず守る」

　それだけを言ったレイズが、さっと体を離してあたしの手をひく。
　それからクオンと一瞬目を合わせ、無言でその隣りを横切った。
　
　わけも分からず腕をひかれながら甲板を突き進んでそこに。
　夜空に浮かぶ灯の下、ふたつの人影があった。
　ふたりともフードを目深に被り、こちらの気配に振り返る。
　そしてその内のひとりが、そのフードを下ろした。

　その姿に思わず息を呑む。
　そこに、居たのは。


「…シア……！」