アイより愛し～青の王国と異世界マーメイド～

　沈黙を破ったのは、すぐ目の前のレイズと名乗ったこの海賊船の船長だった。

「…なぜこの海域に？」
「…そう、示されたから」
「…所属は？」

　――所属？
　そういったものに属しているのが普通なの？
　やはりあたしにはこの国の情報が足りな過ぎる…！

　ヘタな嘘は命取りだ。
　相手を騙すなら真実を上手に混ぜなければいけない。
　何よりこれ以上の嘘はもう出てこない。

「…な、ない…！」

　また、沈黙。
　やはりムリがあるだろうか。
　信憑性は乏しいし何より怪しいのは自分でもわかる。
　その時、すぐ目の前でふ、と息を吐き出す音が聞こえた。

「――いいだろう。ちょうどこの船の魔導師がつい先日欠けたところだ。港に着くまでは、置いてやる」

　レイズの言葉に周りの船員であろう男たちがざわついた。
　思わず息を呑む。

「港に常駐の魔導師に視させりゃ本物かは分かる。実際の判断はそれからすりゃあいい」
「いいのかよ頭！」
「イベルグで補充しようと考えてたんだ、金出さずに済むならそれにこしたことは無ぇ」
「でも見習いつってたろ、海で溺れるようなヤツじゃ逆にお荷物じゃねぇか」
「いいさ、女の魔導師も貴重だしな。最悪――」

　その目が、細められる。
　本能的に感じる、値踏みするような目。

「生娘は高く売れる」

　その言葉の意味に、声音に、瞳に。ぞくりと背筋が凍る。
　今まで味わったことのない恐怖に身が竦んだ。

　ひとまずこの場での自分の命は繋ぎとめられた。
　だけど安全な場所などこの船の上には無いのだと悟る。
　違う、もしかしたらこの世界には――

『戦争が起こる。この国で』

　シアの歪められた顔が浮かんだ。
　少なくともシアがそれを望んでいないこと。
　それをなんとか避けようとしていることだけは分かる。
　この国を、守ろうとしている。
　あんな小さな体で、永く国を支えてきた柱と加護を失って尚。
　改めて思い知る。
　ここはあの、平和な世界じゃない。
　無気力に生きているだけを許された、あの安穏な世界では。

「お前は俺に助けられた借りがある。船員では無ぇが客人でも無ぇ。恩義の分は働け。それがこの船のルールだ」
「……わかった」

　見下ろされるその目から、逸らさずに頷く。
　深い藍色の瞳だった。
　翳るその瞳に光は見えない。

「名は」
「……マオ」
「マオ、ひとまず立てるなら身なりを整えろ。ジャスパー！　湯を沸かしてやれ」

　叫んだレイズの声にひかれるように、男たちの隙間からひょっこりと小さな男の子が顔を出した。
　年はシアと同じくらいだろうか。
　かわいい顔立ちをしているけれど、この子も露出した肌の部分に青い刺青が覗いている。
　この子だけじゃない。よく見ると皆、だ。

「サー、キャプテン」
「ついでに船のルールを教えてやれ。その後俺の部屋に連れてこい」
「わかりました」
「いいか、ヤロー共。商品候補だ、手ぇ出すんじゃねぇぞ」

　言い置いたレイズが踵をかえし背中を向ける。
　その視線から逃れたことで漸くほっと力が抜けていくのを感じた。
　ひとまずは。
　守れたのだ。自分の身くらいは。

　周りに居た船員たちも好奇の視線を向けながらも、ぞろぞろと場を後にする。
　ジャスパーと呼ばれた男の子だけが、その場に残った。

「よろしく、ぼくはジャスパー」
「えっと、マオです。よろしく…」

　言いながら「立てますか？」と差し出された手を有難くとる。
　上手く力が入らなくて、よろける体をジャスパーが支えてくれた。

「体が冷えてる。温めなきゃ」