【短編】 桜の咲く、あの日に

に

　　　＊　＊　＊



　サキと樹の出会い。


　それは、ただの偶然であり、素晴らしい運命でした——



　　　＊　＊　＊



　ここは公園。


　周りは田圃。


　そして目の前には、誇らしく花を咲かす桜の木。



「…ねぇ」



　風に紛れて聞こえにくいけれど、小さく声がした。



　小学校中学年くらいだろうか。


　年の近そうな少女と少年が、桜の前に並んでいる。



　男の子が、話しかけている。



「１人？」



　こくりと頷いた、緩い２つ結びの少女。


答える。



「僕も１人」



　彼の名は、樹（たつき）。


　髪には、１枚桜の花びらが乗っていた。



「桜、見に来たの？」



　樹が、女の子を真っすぐ見つめ、口を開いた。


　彼の問いに、サキは同じように頷く。



　そして、また樹が問う。



「名前は？」

「…サキ」



　サキ、と名乗った彼女は、樹と対照的な小さい声で答えた。


　透き通った綺麗な声で。



　けれど、樹からの反応がない。


　車の通る音に紛れて、聞こえなかったのだろうか。


　首を傾けたままサキを見つめている。



「桜、綺麗だね」



サキは続けて言った。


　名前を言い直すことはなかったから、聞こえないことに気付いていないかもしれない。


　けれど風音も静まり、今度はしっかり樹に届いた。



「だよね！　僕も毎年見にくるんだぁ」

「えっいーなっ。サキはこの桜初めて」　



　ふふっと笑う。


　２人とも、頬を桜色に染めて言った。



　樹は女の子の名を知り、サキ、と呟く。


　自分にも聞こえない声でだけれど。



「サキは、この近所？」



　錆びかけのブランコへ歩みながら、樹が言った。


　サキも続いて、きぃきぃと古びた音を鳴らす。



　遠くを見て答えた。



「ううん、もっと遠く。あっちの方」

「えっ、１人で来たの？」

「お母さんと２人だよ。お母さんは今仕事だから、桜、見に行っていいよって」



　そういって、サキはふわっと笑った。



「サキ、何年生？」

「４年生」

「あっ僕も４年生だから、同い年だっ」



　４本の指で示し、にぃっと目が細めた。



　２人の話し声と笑い声が、少しずつ空に届いてくる。


　大きな声ではないものの、桜の見守る場所で、適度な温度の会話が心地よい。



　ベンチすらない小規模公園で、２人は話をする。


　背も小さく、顔も幼い２人は、まだ大人の世界を知らない。


　これから知っていく、未来がある。



　ただ話して、ただ笑う。


　それだけのことに価値を見出して、楽しんでいる。




　突如、鐘が鳴った。


　見知らぬ音に、サキが肩を震わせる。



「わっ４時だ。サキ帰らなきゃなんだ」

「えっ、そうなの？」

「うん。お母さんの仕事が終わるから」



　サキが、ぴょんとブランコから降りた。


　公園にある無駄に大きい時計の針が、午後の４時を指している。



「ホントだ、４時。僕もかえろう」


　サキよりも元気に、飛び降りる。



　ブランコの席が空白になった。



　公園の出口へ。



　細すぎず広すぎずな入り口で、ポイ捨て禁止の看板が立ててある。



「またね」



　声を合わせて言って笑って、手を振った。


　別れだ。


お互い反対の方向に帰ろうとしたけれど、何か、重たいものが、後ろ髪を引いて。


入り口から、離れられない。



「ねぇ、サキ」


　樹が言った。



「明日も、来れる？」

「…！」



　輝く音がした。眸から星屑が滴って、空へと昇っていく。



「うん！　来る！」



　サキが今日いちばんの笑顔と声で言った。


　ちゃんと、樹に伝わるように。



「また明日ね、サキ！」



　笑う。



　風が鳴った。


　柔らかく、暖かい風。



「またね、樹くん！」



　そう言って、サキと樹は反対方向に歩いて帰って行くのだった。







「…友達が、できた」



　２人は気付かぬうちに、独り言で、同じ言葉を発していた。


　背を向けながら。


　歩きながら。




　サキは樹の、樹はサキの、互いに最初の友達だったのだ。