鬼の生き様

　考えも変わるかもしれんと、為次郎の勧めで、歳三とお琴は多摩川のほとりを歩いていた。
どこからどうみても美男美女の二人に、足を立ちどめて見つめる者さえいる。

「お琴さん、この度の一件は申し訳ない」

「いえ、いいんです」

何故か清々しい気分であった。
二人は座り多摩川を眺めていた。
太陽に照らされ、光を反射している様子は何故かいつもよりも綺麗に見えた。

　隣に座るお琴の香りが鼻腔をくすぐる。
なんていい匂いがするのだろうか、歳三は無性に抱きたくなった。


「帰る」


歳三は立ち上がった。
傷つけたくない。
お琴は突然、帰ると言いだした歳三にひやりとした。
何か無礼があったのではないか不安になったのである。

「案ずるな。ただ単に用事を思い出しただけだ」

分かりすぎた嘘である。

「トシ様ー！！」

　血相を変えながら走ってくる使用人を見て、ほらな。とお琴に言った。

「喜六様がッ！」

使用人の慌てぶりに喜六の身に何かあったのだと察し、走って実家へと戻っていった。
お琴もそれに付いて行く。

　臥せっている喜六を見て、歳三は唇を噛み締めた。

「そんな慌てぶりじゃ、武人にはなれんぞ」

喜六は震え声でそう言い、激しく咳き込んだ。
震える手を差し出し、歳三はそれを握る。

「さっきの見合いで武士になると宣言したお前の顔、最高に輝いていたぜ…。
お前は、商人になっちゃいかん。
武士になれ…歳三…」

歳三は強く頷いた。


　それから三日後の九月五日。
夜八ツ時(深夜2時)、喜六は静かに息を引き取った。


(俺は絶対に…必ず武士になる。
この信念、もう誰にも邪魔させねえ)


　矢竹を植えた十七歳の時よりも強く心に刻み込んだ。

　歳三この時二十六歳。
もう夜明けは近い。