淡雪

「あの……」

　沈黙に耐え兼ね、奈緒が口を開いた。
　が、用があって追ってきたわけではないので、続く言葉が出てこない。
　それをどう取ったのか、男はゆっくりと歩み寄ると、奈緒の傍の樫の木にもたれかかった。

「親父さんの、借金のことが聞きたいのかい」

「え……。い、いえ」

　首を振った奈緒に、男は怪訝な顔をした。
　わざわざ追ってきて、聞きたいことはそれ以外何があるというのか。

「……ま、そんなことは、あんたは知らねぇほうがいいだろうよ」

「でも、何もわからないまま女郎屋に売られるのは嫌です」

　思わず言うと、男は驚いた顔をした。
　が、すぐに、ああ、と納得したように頷く。

「聞いていたのか。そんなことはせんだろうよ。でもま、状況次第、と言えるかな」

　きらりと男の目が光ったような気がし、奈緒は知らず己を抱いた。

「あんたの親父がどう出るか。蔵宿師でも持ち出してきた日にゃ、俺もそれなりに働かにゃならん」

「それなりって？　お腰のものを使うのですか？」

「そうならんことを祈るよ」

「いつから対談方なんて、やってらっしゃるんですか」

「捕り方のようだな」

　苦笑いと共に、男が言った。
　質問ばかりする奈緒に呆れたのかもしれない。

　そんなんじゃなくて、と小さく言い、奈緒は俯いた。
　何となく、会話が途切れたら男が去ってしまいそうで、無理やり話をひねり出した結果だ。
　だが何故そこまでして男を引き留めたいのかはわからない。