淡雪

「小槌屋が俺を使うのは、あくまで威嚇のためさ。旦那もあんたの家のことを考えて、あんまり無茶な取り立てはしないようにしてる。まぁ今回のような、新たな借金の申し込みは難しいだろうがな」

「そうなんですね。でも難しいところです。父が出世しないと、今の借金も返せないですし」

「まぁ……城勤めにゃ、いろいろあるからなぁ」

　曖昧に、黒坂が笑う。
　ということは、彼は城勤めの経験があるということだ。

「もしかして、そういう付き合いが嫌になったクチですか？」

「いや、元々俺は出世欲なんざなかったしな。養わないといかん家族もいない。国を出るのも身軽なもんさ」

　独身なんだ、とわかり、奈緒はほっとした。
　その気持ちに、また慌てる。

「しかし困ったな。そうなると、またあんたのところに出張らにゃならん。少々でも都合できねぇかい？」

「そうですねぇ……」

　ここ最近借金が莫大になったのは、奈緒の嫁入りのためだ。
　相手が上役である以上、みすぼらしい婚礼をするわけにはいかない。
　それなりに立派な嫁入り道具を仕立てていくべきだ、と何から何まで新調した。
　大事に育てた一人娘の婚礼ということも、大いにあるのだろうが。

「桐箪笥や鏡台などを売れば、何とかなるかもしれません」

「桐箪笥に鏡台？」

　少し、黒坂が訝しげな顔をした。

「あ、いえ、何でも。ちょっと考えてみますね」

　慌てて誤魔化し、奈緒は顔の前でぶんぶんと手を振った。
　何となく、黒坂に己の婚礼のことは言いたくない。

「……親の借金で、あんまり思い詰めんなよ」

　俺が言うことじゃねぇけど、と小さく言い、黒坂は、ぽんと奈緒の頭に手を置いた。
　そのまま立ち去ろうとする。

「あ、あのっ！」

　思わず呼び止めた奈緒に、黒坂の足が止まる。

「ここに来れば、また会えますか？」

　黒坂の目が見開かれる。
　言ってしまってから、奈緒は俯いた。
　頬が熱い。
　きっと真っ赤になっている。

「……多分な」

　しばしの沈黙の後、ぽつりと低い声が聞こえた。
　ざっと風が吹き、そろそろと奈緒が顔を上げたときには、黒坂の姿は境内から消えていた。