輪廻ノ空-新選組異聞-

「ち、ちょっと！ど、どどどこを触って…！おなごに手荒な真似はよしてください！」

沖田さんは慌てて飛んでくると、わたしの腕を掴んで皆の囲みから離れた所まで引き摺って。

「俺らぁ、今おなごだと知ったんだが…。たった今、な」

「男だと思っていたのが、突然おなごと言われてもな…」

「触って確かめたくなるのは、道理だろ？」

永倉さんも、原田さんも、藤堂さんも…皆ブスッとした表情で。

「沖田くんは知っていたんだな？」

山南さんが静かに聞いた言葉に、沖田さんは頷いた。

「俺と、近藤さん、そして総司の三名が知っていた」

土方さんがその質問を引き継ぐように口を開いた。

「おなごの身ながら、どうしても我らに加わりたいと、武州から単身上洛してきた。追い返そうとも相談したのだがな…。このなりだ。男としてどうにか加えてやれるか、という結論に至った」

土方さんの言葉に、永倉さんが更に問いを重ねる。

「で、俺達に突然打ち明けるたぁ、どういう了見だ？おなごゆえに依怙贔屓に加担させたいのか」

「今日の斬り合いで怖じ気ついたのか？」

原田さんはわたしに視線を向けて。

「んなこた言わねぇ。今まで通りでいい。こいつもそんな扱いは望んでいない。寧ろ、男以上に男らしくあろうと務めてきた。そんな扱いをすりゃあ、怒りだすぜ？」

「…………確かに…」

稽古場での気迫と、真剣さは誰よりも抜きん出ていた自信がある。多分皆、それが、にわかにはわたしが「おなご」だと信じられない理由だと思う。わたしの努力のたまもの。本当におんなだと欠片も気付かせてなかったんだ。

「俺も近藤さんも忙しい。総司ひとりじゃあ、目が行きとどかねぇ。そんな時に、今日のような場面で斬り死にしたとしよう。誤魔化せる者が少しでも多くなくては…新選組はおなごの手も借りぬと働けぬのかと、汚名を被る」

「そうだな…」

うむ、そうだ、と皆、口々に納得の言葉を発した。

「立派だろう。誰もおなごだと疑ってはおらんかったのだからな」

近藤さんがあっけらかんと、笑いさえ混ぜて言うと、再び全員の視線がわたしに…。