ぎゅっと、隣で……

「ラーメン食べてく？」

　優一は道路の反対側に光るラーメンの看板を見て言った。


　南朋が、まだ早い時間に家に帰りにくいだろうと思ったのと、さすがに腹も減っいた。

　まあ、優一だって、早く帰れば婆ちゃん達に訳を聞かれるのだから……


「うん」

　南朋は素直に肯いた。



　店の中で向き合って座った南朋は綺麗だった。

　髪と重なるように見えるピアスも、胸元で光るネックレスも、南朋を色っぽく見せていた。

　優一は、幼い頃初めて南朋を見た時のように、胸の奥がドキッと音をたてた。

　でも、あの頃より、もっと熱く高まる感情をグッとこらえ、ラーメンをすすった。



「お祭り終わっちゃったね……」

　南朋がポツリと少し残念そうに言った。


「また、三年後だな……」


「三年後か……」


　南朋の言葉に、お祭りが終わったら、南朋と会う機会も無くなる……　

　隣に住んでいるとはいえ、顔を合わす事は殆ど無い……

　
　なんとなく寂しそうな南朋の表情に、


「祭りの慰労会やり直そうか？」

　思わず優一は口から出てしまった。



「うん。やる！　いつ？」

　南朋は目を輝かせて優一を見た。


「じゃあ、来週の金曜でどう？」


「うん。大丈夫！　でも、お婆ちゃん達見てるからな……」

　全てを観察している婆ちゃん達に見つかると、また、話がややこしくなると優一も思った。



「そうだな……　じゃあ、駅前の本屋に六時半でどう？」


「うん。楽しみ！」

　南朋の明るく張り上げる声に……


「そうだな……」優一も笑んだ。



　今度は南朋が落ちないよう、優一は南朋と並んで歩いた。


　優一は南朋を誘ってしまった事が本当に良かったのだろうか？　

　秀二に言われた事が頭から離れない。



　自分は南朋を守ってやれなかった。

　南朋を守らず、他の女に逃げた最低な男だ……　

　今だけじゃない、子供の頃から守ってやれなかったのに、横に並ぶ南朋の手を握る資格も無い……


　優一は、ぎゅと拳を握った。