神獣の花嫁～かの者に捧ぐ～

「言われなくても下ろすわよ。うるさい子ねぇ」

めずらしく装いは、緋色を基調とした狩衣と黒い指貫という『男装』なのだが、その口調は相変わらずのセキコ・茜であった。

「──ああ、咲耶。お招きありがとう。アタシたちの席はソコかしら？」
「ご無沙汰してます、茜さん。えっと、あの……」
「この子？　美穂よ、間違いなく。髢(かもじ)付けてるだけ」

とまどう咲耶に気づいて、茜が念を押してくれる。
というのも、茜の腕に抱かれた少女の顔は見えず、咲耶から見える後ろ髪が、長く垂れ下がっていたからだ。

「今晩は、美穂さん」
「…………遅くなって、ゴメン」

声をかけると、仏頂面の横顔で、気まずそうに応えてくれた。

そうして、茜と美穂が座席に腰を下ろしたところへ、椿が桶と手拭いを持ってやってきた。

「薬はいらないわ。曲がりなりしも“神籍”にあるんだから、冷やすだけで充分よ。ありがとう」

小さな壺(つぼ)を差し出す椿に対し、茜が片手で制しながら微笑む。
咲耶はその言葉に、美穂と茜を交互に見た。

「ケガでもされたんですか？」

瞬間、茜が噴き出したのと同時に、美穂の拳がその横っ腹をなぐりつけた。

「はうっ……。愛が痛いわ……」
「ねー、ちょっと、あんたたち！」

身をよじって泣き真似をする自らの伴侶を完全に無視して、いつもより可愛いらしい装いの赤い“花嫁”が、庭先にいる“眷属”たちに話しかける。

「せっかく来てやったんだから、なんか面白いモン見せなさいよ。
そこの眼帯つけた赤い犬！　腹芸とかタコ踊りとかできないの？」
「はっ？　俺っ？」

ひざ丈の筒袴から伸びた細い両足を投げ出し、美穂が犬朗に無茶振りをする。
その片方の足首に、茜が水に浸した手拭いを置いた。

「……久しぶりに(・・・・・)山道を歩いて、挫(くじ)いたのよ」

咲耶の視線を感じたらしく、茜がこっそり耳打ちしてくる。

「じゃ、そっちのタヌキ耳！　パンダとかコアラとかに、化けるとかは？」
「ぱ、ぱん？　こ、あら？　って、なん、ですか？」
「は？　知らないの？
ちょっと、咲耶。あんたのとこの“眷属”使えなくない？」