やさしく包むエメラルド

9. 湯けむりは白くてやさしい

隣県の温泉地と言っても、県境にある山の中にあるため、車だと一時間半ほどで行ける近場にその旅館はある。
葉がすっかり落ちた山道は、昼間なら明るいはずだけど、仕事終わりで向かうわたしたちの行く道は、すでに真夜中のよう。

「啓一郎、気をつけてね」

前後に走る車も街灯もないため、頼りは車の ヘッドライトのみで、細くうねる山道を行く。

「大丈夫」

助手席にはおじさんが乗り、おばさんとわたしが後部座席に乗っているけれど、今できることは何もない。
もし啓一郎さんが運転を誤れば全員道連れだ。
おばさんは座席から身を乗り出すようにしてハラハラ行く先を見守っている。

「おばさん、大丈夫ですよ。ゆったり座って楽しみましょう」

「でも……」

「運転してるのが他の人ならともかく、啓一郎さんですよ？」

「啓一郎だって失敗することはあるわ」

「そうじゃなくて、啓一郎さんの運転なんだから、最悪死んでも諦めつくじゃないですか。これが社員旅行だったら別です。あの部長と心中なんて耐えられない！ なんとしてもヤツだけ死んでもらいます！」

大袈裟な言い回しになるけど、誰かの運転する車に乗るということは命を預けるということだ。
それなら啓一郎さん以外いないじゃない。
他のひとなら、わたしももう少しハラハラしていた。

「崖っぷち走ってるわけじゃないから、死ぬようなことにはならないよ」

視線は行く先からチラリともそらさないまま、啓一郎さんは苦笑した。
そうは言ってもやはり見通しは悪い。
わたしなら細心の注意を払っても木に激突する自信がある。
啓一郎さんも少し前屈みになって運転に集中していた。
出発してから30分。
あと一時間こんな様子では、着いた頃には疲れ切ってしまう。